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草薙贴近麦克风口，一阵短暂的沉默过后，练习室内再次传来了询问声：“有什么事吗？”
“有几个问题想向您请教一下，不知您是否方便？”
又是半晌的沉默，草薙忍不住去猜想听到警察来访，门后的那个男人会是什么样的反应。
“明白了，稍等。”
几秒钟后，随着门卡认证的电子音响起，玻璃门从中间缓缓打开。站在面前的男人穿着白色棒球服，大约是刚刚练习结束，□□出的手臂和小腿上的肌肉还很僵硬，脖子上搭着块黄色的吸汗毛巾。
他就是西村重工的研发部部长高桥英夫——和西村正雄长得极为相像，只是身材和脸型都要瘦削一些，草薙回想起之前看过的人员资料，和照片上看到的模样相比，面前真人的目光显然更为敏锐。
“您好，您就是高桥先生吧。”草薙上前出示了警视厅的证件，接着稍微侧过身，让出身边的汤川，“这位是我的朋友，帝都大学的物理系教授，汤川学。”
“有什么事吗？”男人对证件瞧也不瞧，径自问道。
“只要几分钟就好，我想向您请教几句话。”
全然没有在男人的脸上读到戒备或是讶异的情绪，这令草薙有些意外，他上前一步，低头致意道。
“好吧。”没再多问什么，高桥英夫轻轻颔首，说了句“请进”，转身向休息区走去。
作为体育馆内最大的一间室内场馆，二号练习场内的机械设施十分完善，主控制器、棒球输送器、棒球发射机和感应板被安置在场馆的正前方，投手板和显示器则设置在练习场的后方。不知道为什么，在经过这些棒球设备的那一刻，草薙心中恍惚涌出了几分似曾相识的奇怪感觉。
“请问这架机器是……”
开口问话的是从进门后就一直沉默不语的汤川。草薙扭头看了好友一眼，年轻的物理学者似乎被场馆内的接球装置吸引住了目光，正双手插在裤袋里，凝神打量着那架银灰色的机器。
“这是这里新开发的一款智能接球机器，目前正在试用期，还没有投放市场。”
在休息区的长椅上坐下，高桥英夫也瞟了眼接球器，很快又将视线回到草薙身上。
“二位到底有什么问题？”
“今天来打扰您，是和警方正在调查的一宗案件有关。”
坐到高桥英夫的对面，草薙决定开门见山，“大约半个多月前，在东京市明石桥发生了一起凶杀案，被害人名叫青木和贵，当时报纸上曾对这起案件做过一些报道，不知您有印象吗？”
“也许看到过，我不记得了。”高桥英夫侧头想了想，然后皱起了眉头，“这和我有什么关系吗？”
到底有什么样的关系也正是我想要知道的——
草薙忍住了想要反问的冲动，低头诚恳道：“事实上，根据我们得到的情报来看，这起案件的嫌疑人并没有停止行凶的打算，而且，出于某种原因，嫌疑人将下一个作案目标对准了西村重工的某个人。”
就算到了这一步，也不能向这个人明说“某个人”的身份。草薙压低声音，尽量把陈述控制在客观的范畴内，“因为不清楚嫌疑人下一步会有什么动作，为了您的人身安全起见，希望您能配合我们，尽快离开这里。”
“我的安全？”高桥英夫挑了挑一边的眉毛，毫不客气地直说道，“你的意思是，嫌疑人的目标是我吗？”
“虽然不能确认，但眼下的状况很危险。”
草薙点了点头，无法预知接下来会发生什么，更不能让这种紧张情绪影响到别人，他只有尽可能抑制住内心不断上涨的焦躁感。
