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相比起来时的轻装简行，回程时带着的大批笨重的装甲和运送部队极大程度地拖慢了艾切尔一行人的脚步。等到他们终于走出玛哈坎山脉来到柯维尔与瑞达尼亚的交界处附近时已经又过去了好几个月，到了最酷热的盛夏。
走出苍郁绿色的森林，长长的队伍终于可以走到宽敞些的大路上前行。早就受够了树林里密不透风的闷热难耐，眼前大片深褐色的土地毫无遮挡的开阔感让艾切尔总算心旷神怡了不少。术士骑在高大的马背上，一想到马上可以从这桩讨厌的任务中解脱出来，心情愉悦得嘴里都哼起了从矮人那里学来的小曲儿。
“藏在冰冷又灰蒙蒙的大山，矮人们挥起铁锤敲出叮当乐曲，他们锤锻的宝剑将星芒捕捉，他们打造的盔甲令宝石羞涩，在那深深的洞穴里他们不知疲倦，只为了夺回曾经属于矮人的荣光……”
矮人能不能从人类手中夺回他们的荣光艾切尔不知道，但他很确定等他回到柯维尔，坦科里德肯定已经又想出了什么新的花招。但这无法影响他此刻的好心情，他归心似箭，想要立刻飞回到自己好不容易筑起的小巢中，重新一头扎进魔法研究的海洋里。
“艾切尔大人，艾切尔大人！”，新晋小队长布兰德凑到艾切尔身边，脸色难看地小声说：“大人，这里看起来不对劲。”
“哦？怎么说？”
“这里都是上好的农田，却没有人耕种，最是需要浇水照顾田地的季节却看不到一个人影，大人，这里肯定发生了什么。”
艾切尔看着这个他一手提拔起来的小队长陷入了思考。布兰德说得很有道理，艾切尔出生自商人家庭，对农耕基本可以说是一无所知，长大后的经历更是让他无从学习这些最基础的生活常识，以至于要等到布兰德跑过来向他揭穿这表面的平静后，他才能勉强察觉到其下涌动的暗流。
“哥哥，我去前面打探一下？”
伊欧菲斯勒着在原地踏步的马儿的缰绳，主动提出为艾切尔分忧，但上一次兵分两路的结果太不美好，艾切尔下意识地就否决了这个提议。
“还是算了，这里开阔难以有埋伏，大部队在一起更不容易被各自击溃。布兰德，传令下去，让大家都警醒一点，有任何风吹草动就立刻来报。”
“是！艾切尔大人！”
见自己的发现得到了重视，布兰德紧张的脸立刻变得喜气洋洋，大声嚷嚷着把艾切尔的命令传了下去。虽然已经一起共处了一段不短的时间，艾切尔还是难以适应布兰德对自己的那种狂热的崇拜。但一直小心翼翼与世界相处的术士同时也不得不承认看着这么一个将自己奉为神祇的追随者，他的心中也会泛起自满的涟漪。
“走吧，伊欧菲斯，小心一点，我不想再看到你倒在我面前的样子了。”
术士的目光从伊欧菲斯微微敞开的领口掠过，那里还留着他上一次陷入魔怔时割出来的伤口，浅褐色的伤疤交织在一起，破坏了半精灵原本完美无暇的身体的美感。但伊欧菲斯却十分喜欢这些伤疤，这是哥哥留给他的印记，只要抚摸着这些微微凸起的痕迹，他的身体就会不自觉地开始战栗。伊欧菲斯察觉到艾切尔目光留下的痕迹，隐秘的得意让他差一点难以控制住自己的嘴角。
队伍继续前行。
虽然柯维尔坐落在飞龙山脉下，位处北方大陆的最北端，主要的经济来源都是矿业和海运商贸，但柯维尔的人民也是要吃饭的。要吃饭就意味着需要粮食，粮食不可能从天上掉下来，只能从地里长出来，尤其是在这个战乱物资十分紧张的年代，艾切尔怀疑泰莫里亚和瑞达尼亚都不太可能继续为柯维尔提供黑麦或者藜麦，坦科里德理应十分看重这些农田的产出才对，为什么会放任这大片大片的黑土地荒废呢？
“艾切尔大人，前面有个农庄，我们去那里落个脚吧？”
布兰德指着前方一个不大的村落，已经日落西山，但没有几户人家的烟囱往外冒炊烟。走到现在，所有人都已经觉得十分奇怪，就连这个看起来再普通不过的村庄也透着说不上来的诡异。
“人都到哪去了？”
伊欧菲斯不解地问，他们推开的房子都像糟了劫匪一样乱糟糟的，但好在没有出现什么喷溅在墙上的血迹，至少说明这里的人离开时还是活着的。很快他们的疑惑就得到了答案，几个矮人正骂骂咧咧地推着几个抽泣的妇孺来到他们面前，几个年幼的孩子更是不停尖叫哭泣，奋力挣扎，仿佛从鸡圈里被人捉住的母鸡。
“大人，这都是在一个地窖里发现的，他奶奶的，要不是我们有点子挖宝的经验，还真发现不了这帮躲起来的老鼠。”
面黄肌瘦，衣衫褴褛，手脚脸颊到处都是黑泥，头发更是像一团鸡窝不知道有多少天没有洗过了散发着浓郁的恶臭，唯一证明他们还是活着的就是嵌在深凹的眼窝中大得吓人的，还在不停转动的眼珠子。
“喂，小子，站在你面前的是尊敬的艾切尔大人，柯维尔坦科里德国王陛下的首席皇家顾问，命令你回答这座村庄其他人的去向。”
布兰德用马鞭推了一把看起来最年长的那个男孩，没想到只是这么轻轻一推就差点把他直接推倒在地。但男孩踉跄着退了几步后还是稳住了瘦弱的身体，那双大而亮的眼睛里流转着奇异的光。
“既然你们是国王陛下的人，怎么会不知道这里发生了什么？”
暗哑的嗓音中带着无法忽视的尖锐与敌意，让艾切尔微微皱起眉头。在他的印象中柯维尔算是一个相对富裕的国家，长期保持中立不曾卷入战火中让这个国家的底层人民也能稍微积攒一些财富，所以在柯维尔哪怕是乞丐，也是北方大陆最有钱的乞丐。这里的人民一向对柯维尔王室都是大唱赞歌，怎么半年不见就好像有说不完的仇恨了一样？
“孩子，告诉我，你叫什么名字？”
艾切尔蹲下身子，单膝跪在这布满灰尘的地上，微微抬头俯视这个男孩。他还试图牵起男孩的一只手，但男孩提前把手藏在了身后。但艾切尔脸上太有感染力的温柔笑容以及从未见过的上位者的示好举动总算让这个浑身带刺的孩子放在了一部分戒心。
“杰克……”
“杰克，好孩子，那能不能请你告诉我这里到底发生了什么？其他的人都到哪里去了？”
艾切尔没有嫌弃男孩肮脏，伸手替这个孩子理了理挡在这双虽然饥饿但仍然明亮的眼睛前的头发。或许是因为在地窖里躲藏了太久，对于温柔与光明的向往彻底击溃了小杰克的心防，他发出一声响亮的抽泣，苦涩的泪水从他干涩的眼眶中奔涌而出。
“他们，他们都被抓走了，说，说是什么要打仗了，要征兵，所有的男人都被带走了，我的爸爸，我的爷爷，还有我的叔叔，哇，全部都被带走了……”
