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这天，神殿大军卸甲跪降，监察司姜长老和宗事司贺长老趁乱欲逃，被围追于城中，傍晚时分，一人被诛，一人受缚，零星的拼杀声终于落下了。
残阳如血，彤云万里，圣女掌印，于祭坛之上发令：命延、平二州发兵，诏令庆州、中都两军速降。
不料圣令刚发，密探便从庆州传来了一个消息：庆州军中突发时疫，现已大乱！
这消息叫人匪夷所思，酷暑时节未至，时疫从何而来？庆州乃是边州，国境与中州的兵权一向握于神官手中，大选在即，军中对粮饷一事向来谨慎，饮水饭食皆有军医盯着，病从何来？为何来得这么巧？
密信中称，庆州军主帅雷雱、副将张恕等高阶将领皆未染病，役症发传于兵士之中，军医尚无良方，将领无兵可御，军中现已大乱。
圣女阅罢密奏，即刻又发两道圣令：一者，严控药材，使其流入庆州军中者，皆以叛逆论处！二者，告庆州军，卸甲归降则疫病可医，否则十万大军病亡之日便是将帅被擒之时，届时株连满门，莫悲莫呼！
随后，圣女去西大帐见了暮青。
暮青贵为南兴皇后，圣女当日便让出了西大帐，自移往东大帐理政。她本以为庆州军中之事是暮青的手笔，毕竟她曾不声不响地夺了大安县政，而大安县离庆州军大营不远，顺道算计庆州军也不无可能。可暮青听说了事情之后也神色古怪，圣女一时猜不出谁会在此时出手襄助，便将疑惑搁置，一心理政。
暮青不是没有想到一个人，但她和侍卫们身在祭坛，与外界断了联系，一切猜测都只能留待出去之后方能解开。
暮青既已将巫瑾护送到了圣女身边，图鄂的国事便不再方便插手，于是在东大帐内圣令、军奏频频进出之时，她屏退了侍卫，独将梅姑请进了西大帐。
这些年来，暮青少有这么闲的时候，于是便将生父何人、为何遇害、西北从军、庙堂查案、南渡之由和护送巫瑾及改道图鄂的因由一一道来，她一向寡言，一番恩怨情仇详说罢，嗓子疼得厉害。
但有些话仍要说，“若不是大哥，我怕是至今还在受寒毒之苦，且兴许已经死在郑家庄了。除此恩情需报，国事上来说，北燕与南图联手欲谋江南，如不助大哥夺位，不仅南兴帝位有危，战事一起，更是生灵涂炭，不知多少人要家破人亡。”
梅姑听着暮青的所经所历，一直没有吭声，直到听罢此话才诘问道：“那殿下之冤、先生之恨呢？不报了？先生为报大仇一生都在经营，他把寒门声望、鄂族圣典乃至大图国玺都传给了少主人，少主人却要将先生的心血赠予仇人之后，如此作为，可对得起先人？！”
“对得起！”暮青面色肃然，掷地有声地道，“婆婆那日在墓室之中说起当年之事，当先提及的可不是什么爱恨情仇，而是外公之才、外婆之志！我不敢与先人比才学，但论起此生志向，敢说不输先人！婆婆乃外婆的心腹女官，理应清楚她当年为何要弃情爱而继任圣女，又为何抛下夫君幼女而救圣都百姓，她心怀安民济世之志，国家兴衰重于个人爱恨，百姓生死重于个人生死，我敬佩她。而今，我面临的抉择与她当年一样，是先安国事大局还是先报私人仇怨，我的选择也与她当年一样！我身在后位，食民血汗，若只顾私利，与蛆虫何异？在其位，谋其政，我暮青承先人之血、先人之志，自认为无愧于国、无愧于民，亦无愧于先人！”
梅姑怔在席间，如遭当头一棒，那被火烧过的半边脸上仿佛满布着岁月的沧桑，她呆怔地看着暮青，似乎陷入了回忆里。
暮青道：“我有天下无冤之志，当年外婆之事实为冤案，必平之！外婆有革除淫权旧俗之志，外公有断神殿基业之心，我助巫瑾登基复国，废旧立新，到时世间再无图鄂，也算是为二老完成遗愿吧。”
说罢，暮青出了西大帐，独留梅姑在帐中呆坐沉思。
……
景离在位二十年，理政娴熟，势力遍布国内，图鄂很快便陷入了一场血洗之中。
神官姬长廷事败殒命，庆州军中时疫横行，中州王军无援，死守州城一个月后，被延、平二军连连逼退，终于在五月十八日傍晚退进了王都。
延、平二军兵临城下，以三司长老、藤泽及司徒峰的性命为要挟，命王军献城投降。
五月十九日晨，两军斩监察司姜长老于城下。
五月二十日晨，斩督造司方长老于城下。
五月二十一日晨，斩司徒峰于城下。
是日深夜，律法司殷长老之兄殷氏族长秘入藤家，向藤泽之父献策，坦明殷长老乃圣女埋于神官身边的密使，又道圣女乃姬瑶生母，而姬瑶对藤泽有情，若藤家肯开城献降，有姬瑶求情，圣女必会为了抚慰女儿的丧父之痛而赦藤氏一族活命。
藤氏大宅的书房里，烛火一夜未熄。
次日破晓时分，殷、藤二族的族长族公相扶相携着登上了王都的城楼，誓与都城共存亡！王军主帅申晋卿大为感动，牵着殷、藤族长的手慷慨陈词，却不料二人突然发难，刺杀申晋卿于城楼之上，又杀左右副将王、谢二人，王军遂乱！
两人亲自开了城门，迎延、平二军入城。两军一入都城便血洗了木、方、姜、贺四族及神官近臣，围藤氏族人于族宅之内。
同日深夜，粮草耗尽、陷于无药困境的庆州军中，在染病将士的苦苦哀求下，主帅雷雱去信各城，命驻军打开城门，而后亲率左右副将出营投降。
历时仅月余，图鄂全境便落入了圣女手中。
五月二十六日清晨，驻扎在祭坛下的大军奉命拔营，启程回中州都城。
大军刚出山，一上官道就碰到了等候多时的云老、景子春和神甲侍卫们，在大安县时，为了方便潜入中州，暮青只留下百余侍卫，其余人皆乔装分散前往中州，不料州试过后忽然提前入阵，侍卫们得知消息后纷纷赶回，而今已然集齐，同云老等人在武牢山中等候多时了。见暮青无事归来，侍卫军插入了神殿大军之中，随着辇车护卫在了暮青左右，而暮青却在侍卫军当中看见了一个不该见到的熟面孔。
那是位年过花甲的老者，褐袍白须，身形精瘦，略显佝偻。老者跟在云老等人身后，到了御辇前叩拜见驾，不住地低声询问景子春，“哪个哪个？哪个是凤驾？”
“这儿呢！”暮青从辇上下来，走到老者面前，淡淡地笑道，“周院判，好久不见。”
老者名叫周鸿禄，当年御药局的院判，暮青在盛京任江北水师都督时，因查连环人偶案，在巫瑾的王府中结识了周鸿禄。此人是个毒痴，因那凶手所用的迷药出自他手，他便受了牵连，破案后被罢了官，离开盛京之后不知所踪。
暮青委实没想到会在此地见到他，略一思忖便了然于心。此人是个毒痴，图鄂遍地毒虫毒草，他向往此地也在情理之中，但图鄂锁国，且他离京之时岭南尚未平定，两国的国境岂是他想出入便能出入的？其中必有人襄助，而那人定是步惜欢无疑了。
不必多问，庆州军中的时疫必是周鸿禄所为。
当年周鸿禄与暮青相识时，她还扮着周二蛋，今日未易容，容貌声音皆与当年不同，以至于人就在眼前，他竟不敢认。
就在这时，巫瑾在辇中望见故人，也下来相见了，“盛京一别，竟在此重逢。还以为你这老毒物只认毒，没想到也有认主的一天？”
这话不知是调侃还是讥讽，巫瑾淡淡地笑着，眸光似暖还凉。
暮青看着巫瑾，心道看来此事步惜欢瞒着他。
周鸿禄笑道：“老朽可不是为了五斗米折的腰，为的是来图鄂！虽是认了主，可主子也不拘着老朽，这几年与毒虫毒草为伴，也就上个月领了一回密令，跟在御药局时相比，这几年过的那叫一个神仙日子！”
说罢，周鸿禄朝巫瑾拱了拱手，“许久不见王爷，您王府里那药园子就那么扔了实在可惜，不过在此见到您，老朽还是替您高兴，望王爷回国也一路顺畅！”
当年在盛京，巫瑾虽然待周鸿禄颇为冷淡疏离，但周鸿禄到底是少数几个能出入王府药园子的人，周鸿禄视巫瑾为忘年交，他一生痴迷毒理，向来不与人寒暄，今日见到故友，不由动了真感情。
巫瑾的面色也终于和暖了些，问道：“你呢？要回去了？”
“是，特来见见王爷，并献解药方子的。”周鸿禄说着话，从怀中取出药方呈给了巫瑾。
他身为南图的探子，身份暴露了，自然不宜再留在图鄂。圣上要设立监察院，诏他回去领个职司，监察院只听命于圣上，而他领的差事也与毒有关。圣上命他练一支精于用毒的密探，他一生未娶，膝下无子，而今年迈，还真有收徒之意，所以就领命回国了。但监察院的事在此不能宣讲，故而他只献了方子。
巫瑾打开方子看了一眼，笑道：“精进不少。”
周鸿禄顿时跟被夫子夸奖了似的，笑得像个稚子。
两人说话间，圣女也下了辇，她来到巫瑾身边，瞥了眼那张方子，对周鸿禄笑道：“先生要回南兴？那就有劳先生先替我们母子多谢南兴陛下，千里之外施以援手，此恩永世不敢相忘！待国事安定，必遣使相谢，建两国千秋之好。”
周鸿禄从前是江湖游医，不大拘于礼节，对圣女抱了抱拳就算是应下了。
“皇后殿下何时回国？”周鸿禄问暮青。
“待兄长抵达洛都我就回去，转告阿欢，莫要担心我，勿再耗心血。”这话不是说给周鸿禄听的，而是说给圣女听的。
什么千里之外施以援手，明摆着话里有话。
步惜欢身在汴都宫中，却能把手伸到图鄂军中，加上她先前不声不响地夺了大安县政，他们夫妻联手，图鄂的边州险些失陷，圣女岂能不惊不疑？纵然结盟，也没有不防着的道理。圣女简直就是让周鸿禄带话给步惜欢，日后切莫把手伸得太长。
站在一国之后的角度，暮青理解圣女的疑心病，倘若哪日邻国在南兴搅风布雨，她也会防着。但站在为人妻子的角度，她不喜欢圣女对步惜欢的警告，所以她也借命周鸿禄传话回了一句——步惜欢动庆州军，目的是化她之险！虽然南兴在图鄂安插了密探，但这根本就不叫事儿，要掌握各国朝堂上的风向必须要派密探，她不信图鄂在南图、南兴乃至北燕没有安插密探，若无探子探听并传递消息，各国的掌权者如何掌握四海局势，如何调整国防时策？如何应外敌之变？探子即是耳目，安插探子不代表有觊觎之心，若有，趁火打劫就是，谁会费力雪中送炭？谁会将雷霆手段示人？帮了人，还惹一身猜忌，蠢材才干！
暮青甩手回了辇中，圣女回身望去，见暮青撩帐落帐浑似抽刀挥剑，好一个雷厉风行的性子！
“娘！”巫瑾见暮青恼了，说娘亲也不是，不说也不是。
圣女轻叹：“老了，心病也不是一日两日就这么重的，一时怕是无药可医。”
巫瑾也怜惜娘亲不易，本想去寻暮青赔罪，奈何方才与周鸿禄叙旧，尚未理会云老和景子春，于是忙将二人扶起，寒暄问候了数语。
云老和景子春自从巫瑾入了圣谷便日不能食、夜不能寐，一颗心揪着，生怕他在阵中有个三长两短，没想到才过了两天就传出了神官身亡、圣女掌权、母子相见的消息！那天，两人如在梦中，真不知南兴帝的这位皇后究竟是哪路神将下凡，两日便破阵而出，不仅安然无恙的将三殿下送到了圣女身边，还使圣女反败为胜，一举夺权。
按说，圣女既已夺权，巫瑾理应立即回国，但权虽已夺，图鄂却尚未安定、庆州尚未安定，巫瑾最快也要等圣女回到神殿坐镇理政，将他回国路上的护卫事宜安排妥当之后方能启程。
云老和景子春身为南图臣子，比谁都急着回国，于是见礼过后便不再啰嗦，上了马车，只等大军动身前往都城。
巫瑾这才匆匆来到暮青的辇车旁，冲辇中作了一揖，唤道：“妹妹。”
暮青未撩帐，只道：“意气之争，争过便过了，兄长上辇吧，也好叫你我都早日回国。”
此言如刀，扎得巫瑾心头刺痛，他苦笑一声，这叫哪门子的争过便过了啊？分明恼着呢！他这妹妹啊，也就在与那人有关的事上才会闹脾气……
回想自汴都出来至今，暮青一路上数次洞悉决断、几番亲身犯险，而今大事成了一半，竟受了委屈，巫瑾不由心中怜惜，暗道这阵子娘忙于政务，为防她分心，他许多事都没有说，而今看来是该和娘谈一谈了。
武牢山在庆、延、中三州交界地带，大军急行，这日夜里便进了中州，众驾歇于县庙之中。
晚膳后，暮青命月杀将入阵至今的事写下奏入汴都，自己则将棋谱之谜和身世之说书写成信，信成之后已是二更时分，暮青将信交给月杀便打算歇息。
恰在此时，圣女和巫瑾来了。
圣女一进上厅便借着昏昏的烛光将暮青好生端量了一番，而后说道：“你这孩子，这么大的事竟能忍住，一句也不跟姨母提？”
暮青一听就知道巫瑾把她的身世告知圣女了，她请圣女上坐，礼数周全，却仍旧淡漠疏离，“至亲皆故，无验亲之法，并不能断言我定是先代圣女的后人。”
圣女笑道：“哪会那么巧？偏偏你我相貌相似，偏偏是你破了棋阵，又偏偏是你开了石椁？”
暮青也不问圣女是怎么知道墓室中有石椁的，她只问道：“圣女殿下既然知道石椁中的血蛊机关，那可知当年的恩怨？”
“恩怨？”圣女愣了一愣，试探着问道，“你说的是你外祖母与宗法二司的恩怨？我听说……姨母当年乃有志之人，立志革除旧俗，故而为宗法二司所不容。她继任之前虽倍加小心，奈何世间没有不透风的墙，二司正将她盯得紧时，她竟私会无为先生……唉！我也听说姨母那夜也未必是要与人私奔，她若有此心，为何早不走，偏要在继任当夜与人私奔？宗法二司一贯霸道，又防着姨母，撞见她与人私会必然要擒住先生以挟制姨母。听我娘说，姨母那夜正是因为此事才与二司动了手，最终一场私会演变成了私奔。”
圣女边说边察着暮青的神色，见她面色无波，唯一双眸子至清如水，能洞悉人心似的，与其四目相接，她不但有被人审视之感，且竟感觉不到二人之间年纪阅历上的差距。回国路上的事，她已听瑾儿详说了，诸如计诱叛臣、夜审使节、改道图鄂、县庙夺政、圣谷迷阵及大破千机阵这些探子探听不到的事，无不叫人拍案惊叹。江山代有才人出，瑶儿只比人小两岁，却差得远啊……
这时，暮青道：“可先代圣女的贴身女官梅姑不是这么说的。”
圣女并无谎态，此事只有两个可能性，要么是圣女的娘对女儿隐瞒了自己当年的所作所为，要么是梅姑护主，对当年之事的揣测有些偏激。
圣女显然知道梅姑此人，问道：“哦？梅婆婆是如何说的？”
“她说，当年宗法二司前来捉奸，一张口定的就是私奔之罪。”暮青没有详叙，只拎出紧要之言说了，她相信圣女听得懂一字之差当中的利害。
圣女果然暗嘶一声，眸中惊波乍起，一涌即落，似乎也在思忖梅姑之言的可信度。
巫瑾也听出话中的利害，不由看向圣女，圣女陷在思索里一言不发。
暮青道：“兼听则明，我想起一人来，不知律法司殷长老是否知道当年之事？”
圣女醒过神来，立刻命人传唤殷长老。
约莫等了一刻，殷长老踏进上厅，目不斜视地见了礼。
圣女直截了当地问：“本宫记得当年先圣女轩辕玉继任之时，长老在律法司任录事，可知事发当夜宗法二司兴师问罪，问的是私会之罪还是私奔之罪？”
殷长老一愣，瞥了暮青一眼，而后垂首说道：“老臣不知。”
圣女面色威寒，斥道：“你身为录事，此事是你录案封存的，竟言不知？”
殷长老道：“兹事体大，老臣官职微小，那夜并未一同前往。”
“当年的人都死光了吗？你竟敢跟本宫说你没去？”圣女的面色淡了下来，再兴不起一丝波澜，夜风灌入上厅，帘飞烛摇，四面杀机，“录事官职虽小，可你是魏家子弟，你伯父当年执政律法司，如此大的事会不带你见见场面？”
殷长老垂首不答，这不同寻常的缄默抗拒叫巫瑾神情忧悒起来。
“说吧，政变是谁挑的头？”圣女平静的话音如平地而生的一道惊雷，降在殷长老头顶，终于使他蓦地抬眼上观！
这一眼，燎原之火在其中，骤风急浪亦在其中，但皆在刹那之间归于死一般的沉寂。
殷长老缄默着跪下，顶礼伏拜，长久不起。
巫瑾忽觉寒意侵体，他懂了。
圣女看着殷长老，目光如一潭死水，许久不动不言，直到听见打更的梆子声才道：“退下吧。”
梆声消了，殷长老走了，圣女在厅中笑了起来，笑声幽幽如泣，悲极厉极！
“报应！真是报应！好一个夺权害命，苍天饶过谁啊……我这一生如此悲苦，原来是报应……”圣女看向巫瑾，见爱子雪袍苍颜，人似月上之仙，却偏受着人间的悲苦折磨，不由含泪说道，“一念之差，贻害后人，苦了你和瑶儿啊……”
