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化池行省地处平原。
行省内的山虽矮，进了山，却别有一番幽冷之意，便是盛夏也需多加一件衣裳，更何况，此时正为秋日。
爬山道时不觉得有什么，上山寻见反贼所居之处时，王咏便觉身上有些寒了。
他着软甲，居高临下望着那片房舍。
屋子想是匆匆建成的，带着一眼就知的寒酸。空地上立着些木桩，其上多绑火把，连个灯烛都无。
三步一岗五步一哨做得倒齐全，只是那些反贼全都衣衫破旧，和手中官制刀枪分外不搭。
借着火把的光亮，王咏很轻易便看明白了那些房屋和人的分布。
两年征战留下的记忆，与眼前这一幕，交替于脑海中闪现，甚至令他有那么一瞬恍惚――
这真的是反贼吗？用乌合之众来形容都不为过啊。
他又想起官道边遇到的老妪。
那时老妪正唱着一支歌谣，他没有听完，却还记得歌谣中的谢知州，是比虎狼还“食人多”的贪官污吏。
或许是官逼民反吧。
他沉默了一会儿，叫来身边人，传令道：“左右抄下去，若他们肯弃械投降，便不要多伤人命。”
不过……不管是不是官逼民反，为首者必定是活不成了。
两百训练有素的军卒、私兵，对上近一千的乌合之众，宛如狼群扑进羊圈，不到一个时辰，便已将贼窝荡平。
捉到的人都捆在一处，与尸首们分隔开来。
王咏踏着满地鲜血，走到那些反贼面前。
离得近了，越发能捕捉到他们褴褛衣衫下瘦弱不堪的躯体，连骨头都根根分明。
他只看了一眼，便扭过头，先点了自己带来的人。死伤并不多。
军卒上前道：“厂臣，这些反贼如何处置？”
“点火把，先带着他们下山。”
山中并未搜出多少东西，剩余的粮食，显然是劫掠来的，那些官制刀枪，也都是从那些没用的官员治下夺来的。
如果鹤昌、凤山、云清三县，以及琼州的官吏们还存着几分血性，如果谢知州没有太过欺压百姓，这些人连扯起反旗的机会都没有。
更遑论数次打劫州县，屠戮其他手无缚鸡之力的穷苦百姓了吧。
州城也不会变得寥落如今日情状。
凡事有因，也必有果。
只是……云城当年，有许多官吏隐瞒，琼州今日，亦有许多官吏隐瞒。
战事四起之地暂且不论，那些还算安稳，甚或称得上歌舞升平的地域，会不会也只剩了一张遮盖的画皮呢？
他微微叹了声，心头的寒与身上的寒串在一起，汇成彻骨的冷意。
·
与叶奉得汇合时，已过寅时。
愁云惨雾，月黑星稀，这天色瞧着便有些不详。
叶奉得亲手举着火把，围着战俘转了几圈，忽而笑道：“二百多人，剿灭近千人，斩级数虽在下等，好歹掐灭了叛乱，这功劳也称得上不错了吧，厂臣公为何不悦？”
“……”
他也不在意王咏回不回答，又道：“想来这四地官员，又要同云城一般，被圣上从头清理一次了。”
“叶公子看够了，便不要耽误时间，”王咏忽道，“伤者还是有的，尽早回城，还能尽早处置一番。”
“看来厂臣公是真的不太高兴了。”叶奉得笑道。
“何喜之有？”
“诛灭反贼，不算喜事吗？”
王咏盯着他的笑脸，好半天才回答：“叶公子觉得这是喜事……那便算它是吧。”
回程的路不算寂静。
马蹄声混杂着脚步声，与车轮碾压石子、枯草等物的声音，打碎了秋夜虫鸣。
王咏忽然开口：“叶公子身骨弱，经不得科举几天几夜的关着，是以到如今都还未考过举人。”
“正是。”叶奉得说。
“不是举人，便无做官之途。叶公子虽为世家子弟，也不能打破这个规矩，”他偏过头，望向骑着骡子的叶奉得，“今日之捷，我必为叶公子报功，推举公子为官。”
大齐选拔文官，向来以进士论。其余人等，便有大臣推荐，至少也得有个举人功名在身，吏部才肯答应。
叶奉得又是笑：“厂臣公，这就免了吧。难道你要为我破了规矩不成？”
“我向圣上提了，圣上必会应允。”
叶奉得叫他噎得梗了一下，拒绝道：“叫我做传奉官？我可不想。”
王咏便不看他，也不再说话，微仰了头，望向长空。
“厂臣公……不觉得传奉官太多，也太杂了吗？”
叶奉得轻笑：“拿科举来选官，虽选出来的未必都是真正人才，到底有个标尺在，那些能力不够，担不起大任的人，一定是考不中，也用不了的。”
王咏“嗯”了声。
“传奉官就不一样了，我记得这是从先帝时候起的例吧？”叶奉得道，“不论贤愚，只要得圣上喜欢，或者得宠的妃嫔、中官喜欢，提上一嘴，圣上直接下令，便能担任高官要职。”
王咏眉心浅浅折了几条痕：“你到底要说什么？”
