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斯内普走在后面，起初还与艾丝特尔保持着符合社交礼仪的正常距离。天气渐暖，她的校服裙没有搭配长筒袜，修长匀称的小腿在长袍之下有节奏地隐现，转弯时动作幅度稍稍变大，便会偶尔露出白皙的膝窝。持续目睹这幅景象令他感到莫名燥热，高层鲜少有学生经过，他索性加速跨上几步，与艾丝特尔并肩而行。
“不用备课吗？”
艾丝特尔依然目视前方，像是在自言自语。斯内普微微偏过头，看了她一会儿，“……我不放心。”
他们刚刚路过了六楼的那间级长盥洗室，上周占卜课后的场景还历历在目。艾丝特尔突然咳了两声，语气却带着笑意，“咳咳……没事，我不会再喝邓布利多给的饮料了。”
她现在两手空空，就连魔药教材都丢给了伊妮德收拾，即使邓布利多这次要安排同样的任务，让她再专程跑回寝室取来装备，她也帮不上什么忙——那日之后的水晶球中一直都是同样的幻象，说明那个魂器还没有被毁掉。
除此之外，此类占卜也显现出了难以摆脱的副作用，兴许是对魂器的精神连结导致的反噬。直至今日，那种深入骨髓的疼痛与恶心感仍会不时出现，比如魔药课上，比如半分钟前。由于不确定之后是否还需要更多次占卜，为了免去担忧，她又一次错误地向所有亲近的人隐瞒了自己的身体情况，包括伊妮德，也包括斯内普。
斯内普还想再说些什么，可他们这时已经到了八楼。滴水嘴石兽在它的岗位旁边打着瞌睡，身后的墙壁裂开了一道一人宽的缝隙，旋转的楼梯通往校长办公室虚掩的房门，邓布利多已经在那里等候多时了。
艾丝特尔象征性地敲了敲门，得到确认后，她与斯内普交换了眼神，推开门率先走了进去。
“你终于来了，”办公桌后的邓布利多微笑着说，“校长办公室的楼层果然还是太高了些，是不是？”
“其实也不……”
“——是斯莱特林们住得太低了吧。”
办公室内响起的另一个声音打断了艾丝特尔的寒暄，源自于书架旁沙发椅上的那个男人。他穿着麻瓜式样的衣服，黑色的头发垂到肩膀，灰色的眼睛在艾丝特尔身上扫了一圈，看到她身后的斯内普时，似乎露出了几分轻蔑。
艾丝特尔闭上嘴，定定地看着那个陌生男人，下一秒，她突然径直走了过去。
没有人知道她打算做什么，直到他们之间缩短到一臂长的正常的社交距离。陌生男人看上去有些困惑，刚要开口询问，艾丝特尔却扬起了右手。
“啪”，一声响亮的耳光回荡在办公室内，在各种银器的反射下久久不能平息。
陌生男人似乎被打懵了，等他回过神来，眼中的惊讶已经全然变成了阴沉的愤怒。他猛地起身，一把抓住艾丝特尔的手腕，艾丝特尔咬着牙想要甩脱，于是他攥得更紧了。
斯内普冲上前，以更大的力度抓住了陌生男人。三只手以一个怪异的姿势前后相连，就像在玩什么考验默契的小游戏似的。陌生男人瞪了他一眼，不愿退让，直到邓布利多从办公桌后赶来主持局面，他才愤恨地甩开了手。
“该死的，有没有搞错？”他低声咒骂道，脸上还挂着淡红色的巴掌印，“我想我应该不认识你吧？”
“注意你的言辞。”听到这些掺杂着脏话的质问，斯内普皱眉，把艾丝特尔护在了身后。
早在几十年前，邓布利多就开始以和稀泥的方式处理学生之间的矛盾了。通常他会稍微偏向格兰芬多——人都会有私心，身为校长也不例外——但今天的矛盾不能被轻易糊弄过去。“艾丝特尔……为什么要攻击他？”他带着鼓励，严肃地低声问，“他难道就是你在水晶球中看到的布莱克吗？”
