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“书店店员会比我更专业的。”伊妮德尴尬地切断了书籍分享，一转话锋，绕回她心心念念的主要问题，“所以——究竟是哪位神秘男士引发了你对于爱情的思考呢？”
“啊？这个嘛……”
这时，车厢的门被打开了，结束巡视的马蒂诺大大咧咧地走了进来，怀中还抱着从学生那里收缴的危险品。他本想无视艾丝特尔，但见伊妮德也在场，便正经地对她们的座位点点头，以此打了个招呼。
由于无关人士的闯入，本次“诊断”被迫在最关键的阶段戛然而止。伊妮德只能放弃追问，重新拿起了面前的医学资料，让知识的洪流冲刷掉自己今日多余的探究欲。逃过一劫的艾丝特尔干脆闭上眼睛，打算就这样小睡一觉——她不太喜欢在晃动的列车上学习，况且，在看完那本小说之后，她暂时也没有心思去阅读其他东西了。
国王十字车站附近正巧就有家麻瓜书店，服务于每一个需要打发漫长乘车时间的旅客。艾丝特尔听了伊妮德的建议，找到一位正在整理书架的店员，向她询问有何推荐。
“言情读物？它最近好评很多哦！”店员从畅销区取出了一本小说，热情地介绍道。
艾丝特尔扫了眼封面——《我的吸血鬼王子》，立刻有些嫌弃地把它放了回去。若不是知道这是一家麻瓜书店，她真的会以为这是那位洛哈特的著作。“……抱歉，我不喜欢这种。”
“您具体想要什么类型的呢？”店员耐心地继续问，“比如包含的元素，科幻、校园、职场之类的……”
艾丝特尔略微思考了一下，“惊悚。”
“……什么？”
“批判，现实主义，有基本逻辑，不涉及巫师吸血鬼狼人等元素——最好不要太幼稚。”
最后，店员通过了苛刻的考验，从角落的文学书架拿来了一本符合要求的小说。艾丝特尔还在店员的倾力推荐下一起带走了由作者的两个姐妹创作的另外几部作品，在傍晚时分，她才从勃朗特女士们的文学世界里暂离，抽空去了村子的猫头鹰邮局，寄出了假期内的第一封信。
严格来说这算不上一封信，虽然用防水信封严实地包着，但里面其实只有一张写了寥寥数语的纸条：
“你的圣诞礼物我读完了，关于其中的故事，我想与你当面交流。不知你哪天有时间？”
哪怕根据猫头鹰偷懒时的飞行速度估算，这份邀约最迟也能在第二天早餐前抵达希格斯手中。然而，又过了好几天，回信的猫头鹰才终于姗姗来迟——不过它带来的却是委婉的拒绝。
“抱歉，我想我还没有直面点评的勇气……可不可以在信中给我答复？”
收到这封信时，艾丝特尔已经将那几本书认真读过一遍了。她感叹于女性创作者笔下坚韧的女性形象，但她似乎更能够共情第一本作品中的那个作为“反面角色”的主人公，理解他的残暴、挣扎，以及被仇恨折磨的可悲的人生——或许他们之间真的存在某些共性。
炉火的温暖令艾丝特尔从文学幻想中脱身而出，她叹了口气，抽出信纸缓慢写下了回信。
“我理解你的为难，但在我看来那不是件可以被轻慢对待的小事，希望你也这么认为。如果你真的想知道我对此的想法，等你做好准备，来找我吧。”
除希格斯之外，艾丝特尔节前的另一个通信对象是奇洛。作为暑期实践之行的回礼，她想邀请奇洛在圣诞夜与她一同前往罗尔德拍卖会，并许诺会将他看中的拍品买下作为圣诞礼物送给他。奇洛的回信来得很快，信中一再强调自己只是对这一传言中的神秘拍卖会充满好奇，“虽然我的工资不高，但为人师表，怎么能乱花学生的钱呢！”他激昂地写道，墨水几乎都要穿透纸背了。
然而，奇洛应该没机会知道，自己其实并不是艾丝特尔邀请对象的第一顺位。她原本设想过另一个圣诞之夜的同行伴侣，在她从邓布利多手中接过入场券时就想到的人选——虽然斯内普的工资同样不高，但至少比奇洛多了份研发魔药的副业，大概也不会沦落到要让学生掏钱的地步吧。
那份斟酌许久却未能寄出的邀请最后进了壁炉，或许她自己也没有直面结果的足够的勇气。
入场券上的地址似乎在一个麻瓜的商务区里。街道上充满节日氛围，通了电的彩灯照亮了沿街的每一间商铺，考虑到用魔杖导航太过显眼，与奇洛汇合之后，他们便打算靠自己根据路标和指示牌寻找目的地。
结果，十分钟过去，他们兜兜转转竟然又回到了最初的位置。身后是一家面包店，卖完最后一炉面包的店主正在为营业的牌子翻面，见门口呆站着两个迷茫的客人，他充满歉意地笑了笑，用口型表示他们来迟了一步。
艾丝特尔隔着玻璃回了个被冻僵的微笑，转而语气轻快地调侃起了刚才自告奋勇领路的奇洛：“说真的，如果这就是您的导航水平，我很好奇您是如何在过去的户外实践中生存下来的。”
