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他不明白皇后何时进的牢房，但这等污秽地，不是皇后该来的，他强撑着爬起来，“皇后，罪臣……”
“事成定局，难有更改。”孟跃清凌凌的声音在闷热的牢房，犹如清泉泼下，令陈昌止了声，他呆呆仰视皇后，听见皇后说：“多年来你跟在本宫左右，有功劳更有苦劳。但你犯错是事实。现在本宫给你两个选择。”
陈昌提起了心。
孟跃俯视他：“一，革除现有官职，允你一个闲职，本宫保你富贵一生，从此你做富贵闲人。”
陈昌双拳紧握，闷声不语，这个结果对他而言算是善终。若换了他从前，一定喜出望外。
可是他曾登高，见过高处繁华，今后却困于方寸，纵使吃喝不愁，也未有半分欣喜。
他抿了抿唇，斗胆问：“皇后，罪臣不知第二个选择是……”
孟跃手拢袖中，眼帘半垂，颇有菩萨低眉的悲天悯人感，“西南那一带混乱，明面归顺瑞朝，但私下各部落争斗不休，常有流血事件，本宫需要一个信得过又不畏死的人去解决这些麻烦。”
陈昌心头一跳，晦暗的眼底渐渐浮现亮光，犹如水中明月，雪地日光，梦幻而不真实。
他几乎是迫不及待道：“罪臣愿去，求皇后给罪臣戴罪立功的机会，罪臣愿往，纵身死，亦不悔，求皇后成全。”
陈昌纳头叩拜，不过须臾，额头见了血，他却不觉疼，还要再磕，一只手把住他肩膀，孟跃蹲在他跟前，双眸中翻涌情绪，最后又归于平静，“陈昌，你上无双亲，也无长辈教导，本宫今日讨一回嫌，行师长之事。”
“皇后言重。”陈昌受宠若惊，忙不迭道：“皇后所言，昌字字句句记心中。”
孟跃沉声道：“机遇有限，且同时伴有高风险，你可明白。”
陈昌颔首，郑重道：“罪臣明白。”
“还有……”孟跃斟酌言语，顿了顿，还是道：“爱一个人不是对她予取予求，过了就是助纣为虐，是害不是爱。真正爱人，是将她引入正道，约束她，求一个长久美满。”
孟跃见陈昌怔住，心下叹息，“好的感情，是夫妻携手共进。但是世间少有完美事，就需要你自己把握尺度，去磨合了。”
孟跃言尽于此，她拍拍陈昌的肩，起身离去。
牢门再次上锁，这间狭窄的囚室仍是他一人，可陈昌的心境与之前天差地别。
他双手覆面，犹如一只煮熟的虾蜷缩在地面，渐渐地，传来呜咽声，泪水顺着指缝泄出，没在干草里。
时隔一旬，陈昌一案有了结果，陈昌收受贿赂，罪证确凿，但皇后感念其多年苦劳，今抄没大半家产，将其发配西南戍边。
朝堂上还有官员不平，认为处罚过轻，孟跃似笑非笑，“诸位既然觉得本宫偏袒陈昌，不若本宫从重处罚，将其斩首，抄家灭族。从此后以陈昌一案为标准，但有官员收受贿赂，皆按例处置，如何啊？”
百官心头一惊，若真应下皇后之言，恐怕大半个朝堂都要杀穿了。
中书令连承出列道：“西南艰苦，此番陈将军戍边，一来折罪，二来也能护佑西南百姓，此等两全其美之事，臣万分佩服，皇后圣明，陛下圣明。”
百官齐声附和，“皇后圣明，陛下圣明。”
消息传入恭王府，恭王沉默片刻，轻声笑了，“不愧是跃儿。”
狠辣中带有一丝温情，令人爱不得，恨不得。对朝堂百官，对她自己的心腹都有了交代。
探子深深低下头，耳不闻，眼不见。
此事了了，恭王抛诸脑后，他并不认为陈昌一个半废人发配去西南，还能掀起风浪。
那边大大小小，有名号的，没名号的，二三十个部落，兼之当地望族，玩也能玩死陈昌。
天上日头高升，陈昌一身布衣，从大理寺出来，陈荷夫妇来接他，一同的还有周杏儿。
陈府大半家产罚没，但剩下的三成家产也不少。由张澄代管。
周杏儿不知情，她一身布衣，乌发反绾，只别了一支兰花银簪。
此刻她抱着布裹，泪盈盈的望着陈昌。事到如今，陈昌还是心软，他别过脸，从怀里取出一封和离书给她。
“走到今天这一步，你我都有错，这封和离书给你，剩下的家产折价，估摸有三千两，悉数与你，今后……”陈昌闭上眼，“咱们再无瓜葛。”
“不要！”周杏儿抢过和离书，撕的粉碎，她跪在陈昌脚边哭道：“昌郎，我知道错了，我真的知道错了，不要和离好不好。”
“昌郎，我向你保证。今后我娘家兄弟就是碰死在我面前，我也不会理他们了，昌郎，你别不要我，昌郎……”
陈昌往旁边走了几步，没想到周杏儿膝行而去，紧紧抱住他的腿，“我不能没有你，我不能，我不能没有你……”
陈荷和张澄虽然气周杏儿，但现在也看不下去了，夫妇俩左右搀扶周杏儿，陈荷低声道：“周娘子，你如果担心以后日子难过，我和澄郎再给你添一千两，你手握四千两银子，再寻如意郎君，是轻而易举的事。”
“谁要你的钱！”周杏儿不知哪来的力气，一把推开陈荷。
