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宁仍未返还。杨沐独自在家陪母亲过节，他扎了五个花灯，自己、颜宁、三宝、大新还有四喜各一个，只有四喜的那个被她拿去了，三宝和大新已经步入成人的世界，再也不需要花灯了。
月光如银瓶乍泄，清辉洒满了院落。杨沐对着明月，想起东坡居士的那首来，第一次真真切切体会到了人生的寂寥，心里涌起一股凉薄的哀伤。他将花灯全都点起来，插在门口，晚风轻摇着四盏花灯，看起来无比热闹，但热闹的只是花灯，寂寞的是看灯的人。
又过了近半月，已到了荷花开尽，桂香最盛的时节，杨沐收到了颜先生和颜宁的信。先生在信中向他表示歉意，因为颜母仙逝，须在家守孝三年，无法回私塾继续授业，就得麻烦学生暂时代为授业。另外他会向吴员外言明，尽力为之觅寻新的西席先生。并期望杨沐继续学习，不可耽误次年的院试以及两年后的乡试。
颜宁的信写得比先生的详尽，将他回家后的事都交代得清清楚楚的。大意是因祖母过世，他无法再回吴村，需要守孝一年，也因此无法参加次年的岁试，他只能参加后年的科试，届时与杨沐一同去参两年后的乡试。在信末又督促杨沐要认真读书，别学三宝和大新的样，早早就把媳妇定下来了。“大丈夫只患功名不立，何患无妻”，他的原话是这么写的。
杨沐看着信忍不住笑起来，然后给先生和颜宁分别回了信，认命地做起小先生来。每天夜里还不忘挑灯苦读，以响应颜宁的“立功名”志向。算起来，这是杨沐和颜宁自认识后最长时间的别离，以前颜宁虽然年年都要回家过年，但回去也不过一个月多的时间，这一次，可是真正的离别。
第14章
州城赶考
过了腊八，私塾散了学。杨沐回到家中，安心读书，偶尔吴严会来找他讨论学问。
闲暇的时候也帮着母亲干活。这些年母亲一直供他读书，虽然不曾花费什么束脩，但笔墨纸砚这些花费是少不了的，吃穿用度也是必须的。别人家如他这般的半大小子，都能顶大半个劳力了，他不仅不能帮忙，还得母亲供养着念书。杨沐望望家徒四壁的家，看着跳跃的灯花下正做针线活的母亲，她还不到四十，却已经霜染鬓发了，不由深深叹了口气。
“铁蛋，咋了？”杨母听见儿子的叹息，抬头看他。
这些年，叫他小名的人越来越少，母亲还是一如既往地唤他铁蛋，他鼻子有些酸：“娘，这些年真是辛苦您了。”
杨母慈祥地看着儿子，伸手拢了一下散落的头发：“娘不辛苦。我儿子有出息，娘高兴着呢。”
杨沐看着母亲说：“等我考取了秀才，就能挣钱养家了，不让娘这么辛苦。”读书人中了秀才，就算是考取了功名，可免徭役赋税，优秀者每月还能领取公粮，也能独自坐馆教书了。
杨母笑了，眼角露出美丽的鱼尾纹：“好，我等着我儿考秀才中举人呢，将来做大官，娘就可以享福了。”
杨沐点点头：“儿子一定会让娘享福的。”
这天阳光很好，没有风，杨沐在院子里帮母亲翻晒莲子，听见有人唤他：“铁蛋！”
杨沐回头，只见一个瘦高的青年正往院子来，笑望着他。“林子哥，你回来了啊，快进来坐。”杨沐喜出望外，连忙给杨林搬凳子，“今年回得比往年早，还有半个月才过年呢。”他又进屋去泡茶。
杨林眼睛追着他的身影转来转去：“铁蛋，别忙了，过来说说话。婶子不在家？”
杨沐端了茶水过来，闻到杨林身上有一股淡淡的草药味：“也没什么，天冷，喝点热茶。我娘去赶集了。”
“我回来成亲的。”杨林接过茶杯，突兀地丢出这么一句话。
