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变卖家当那日，白昭亲手劈了账房的红木算盘。他带着最后两箱私藏的德国磺胺，领着五个死忠伙计摸上自辟的鬼见愁水道。这条暗流汹涌的隐秘航线，沿途既有荷兰巡逻艇，又有海盗窝子，河岸沼泽里还盘踞着鳄鱼群。当小舢板终于漂进槟城码头时，船篷上插着的箭簇还在簌簌颤动——但箱子里浸过桐油的油纸包，连半粒药片都没潮。
白昭在血与火的淬炼中彻底认清了殖民资本的嗜血本质与买办阶层的奴性嘴脸，对所谓契约精神完成了祛魅——既要恪守商道，更需提防糖衣炮弹里的刀光剑影。当命运将他逼至悬崖时，这个曾经的书生竟爆发出孤狼般的求生意志，在绝境中硬生生撕开一条生路。经此一役，他骨子里刻下两道铁律：宁可少赚千金也要绑定生死弟兄，哪怕散尽家财也要扼住命脉渠道。
暴风眼过后，白昭褪去了独行侠的孤傲。他暗中织就一张隐秘的网，网罗那些被殖民者敲骨吸髓却依然挺直脊梁的华商——有身怀绝技的匠人，有暗藏人脉的侨领遗孤，更有被买办们视作刺头的硬骨头。这些人在暗夜里彼此确认过眼神，都是能在刀尖上跳舞的主儿。白昭把茶室变成作战室，青瓷盖碗碰撞间，一套套蚂蚁啃象的战术正在成形......
他拉起一伙人搞了个叫同舟会的互助圈子，取的就是同舟共济那个意思。这帮人凑一块儿主要干四件事：一来互通消息，像洋行那些压价的猫腻、靠谱的进货路子；二来风险共担，比如联手投标、互相作保；叁来资源共享，运输渠道、技术门道都能互相帮衬；四来就是人脉勾连。白昭这小子胆大心细又讲信用，在底层和叁教九流里都混得开，自然就成了这帮人的主心骨。这么一来二去，他手底下攒起了一张横跨种植、采矿、运输、手工业的华人商网，后来这成了他最大的本钱。不光如此，他在华人商圈里的名头也响亮了，更把抱团取暖这个对抗洋商压榨的门道给摸透了。
槟城的雨季总是来得突然。白昭站在同舟会南洋分部的廊檐下，望着铅灰色的天空压得很低，雨帘如织，将远处的橡胶园笼罩在一片朦胧之中。他手中握着一封加急电报，指节因用力而微微发白。
白先生，您要的账本我已经整理好了。
一个清冽的女声从身后传来，白昭转身，看见缪丁兰抱着一摞厚重的账簿站在那里。她穿着简单的白色衬衫和深色长裙，发髻挽得一丝不苟，只有额前几缕碎发被雨水打湿，贴在光洁的额头上。
缪小姐，外面雨这么大，您怎么亲自来了？白昭连忙接过账簿，触到她冰凉的指尖。
缪丁兰微微一笑，眼角泛起细小的纹路，那是长期操劳的痕迹。账目上的事，马虎不得。何况...她顿了顿，目光投向雨幕深处，自从父亲和兄长遇害后，缪氏橡胶园就只剩下我了。
白昭默然。叁个月前，他初到槟城处理同舟会与当地华商的贸易往来时，就听闻了缪家的悲剧。老缪先生和长子在一次意外车祸中丧生，而英国殖民当局对此事的调查草草了事。明眼人都知道，这是殖民者为了夺取缪家那片产量惊人的橡胶园所使的手段。
白先生不必为我难过。缪丁兰似乎看透了他的心思，声音轻柔却坚定，父亲常说，橡胶树被割伤才会流出乳汁。人也是一样，只有经历过伤痛，才知道自己有多坚强。
雨声渐歇，阳光穿透云层，在积水的路面上洒下细碎的金光。白昭注意到缪丁兰的鞋子和裙摆都沾满了泥浆，显然是一路从橡胶园步行而来。
我送您回去吧。白昭提议道。
