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正在擦拭桌面的杂役听闻转过身，愣了一愣，连忙放下手中花瓶，庭院前面的衙署大堂里找刘则忍。

刘则忍来了也不吭声，只瞥过叶栾一眼，摇摇摆摆地坐上她对面的椅子，抄起双手，神情里依旧带着股来历不明的傲慢。

但单视线触及她手中账目时，身体明显僵硬。“说说看，你都干了些什么。”

叶栾抬起眼睛，就是这种表情，这种冷漠的神情让刘则忍无数次恼羞成怒，但他同时为自己忍耐了下来而感到一股近乎于尊贵的宽容大度。

“没什么，”他嗤笑一声，“很平常的事情。官场中人，你应该能理解才对。”

“我不理解。我不理解你把平楚县百姓的血汗钱拿去买官，不理解你把朝廷拨给的赈灾钱款偷来为你自己建屋造舍，不理解你私底里贪走税款在秦楼楚馆里尽情赏赐。”她站起来，双手撑住桌面。

刘则忍抬起眼睛，额头上挤出许多皱纹。

他快三十了，却还是个里正。叶栾不是没想过他这样做的原因，但事件动机不等于成为减轻事件后果的理由。

“我倒是想问问叶县丞，究竟是为何？不过边陲小镇的一介民吏，也值得你这样煞有介事？上头的人都丝毫不操心，你这样勤恳，仿若一个笑话。”他双手背后，牵起一边嘴角似有嘲讽地笑着。

叶栾抬眼，道：“我朝初年，上下齐心，所谓治国之略，并非伟人随手一指所得的宏韬伟略，而是重在小民小吏的勤恳做事。事无大小，悉以记录，才得来长治久安之局面。”

刘则忍哑言，没想到眼前人竟是如此通透。但对于今日朝堂局面来说，一人之力翻不了波浪，他始终认为叶栾年纪尚轻，有时便未免过于单纯了。再道：“我自是不如叶县丞，小小年纪便是解元，昨日给自己的后辈们监考应该很有感慨吧。哪里像我，考场连连挫败，将近而立之年，做的官连个芝麻都不如。”他的眼里透出浓烈的自厌，以及憎恨。

叶栾清楚，他是在憎恨她。如果没有叶栾，现在担任县丞的极有可能是他。又哪里会，屈居小官看宋邦脸色。

“人总该有活头的，不是吗。就像你拼了命为平楚县摆平旱情一样，但你没有我那么幸运。你难道没听见他们议论你的话？”

叶栾一言不发，嘴唇微抿，她在回想，想到了刘则忍所描述的那些场景。这让刘则忍更有了说下去的想法，但他刚一张嘴，叶栾却抬起手制止他，道:“‘匪遗芥麦，身腐百年’，那些种植芥麦非但无用，甚至可能找来祸端的谣言，难道不是你散布下去的费尽心思的，想要青云直上。”

她伸出食指，撑在桌案上。

“黔首，轻信而且愚昧。我在这里当官的时间长，比你更了解他们，”他嘘起眼，“他们本来就没有打从心眼里完全相信你，旁人点一两句，就可以煽风点火了，比如今早就来衙署叫嚣着向你讨要说法。这些酸东西，我自是不会编的，大概是哪个把你看不顺眼的人从诗书里随便摘了几个词骂你吧。你何必全心全意为这些人殚精竭虑？”

“他们现在惦记着好的，不是你，是宋邦。因为他们知道，真真实实拿在手里有样子有重量的是宋邦给的钱，很多钱。而对于你说，他们又不愿意稍微动一下脑子，”他站起来，“不必你赶我，我很快能逃脱这个县了。钱，看在你的面子上，我就不推欠太久。”

刘则忍走出门后，叶栾好似脚底不稳，手掌撑着桌面在原地微微摇晃站了一阵，而后缓缓陷进椅子里。

她仰起脖子望见内堂里的大匾，用狼毫龙飞凤舞地写着四