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平静日子没过几天，山茶脸上的笑意越来越淡，绣帕上的针脚却愈发细密，像是要把满心委屈都缝进丝线里。不久，李家那傻表哥从乡下回来，住在李府隔壁偏院，听闻家里要把山茶许配给他，便整日在李府门口晃悠，傻笑着流口水，眼神浑浊又贪婪。
这天夜里，山茶借着月色去井边打水，刚走不远就被傻表哥拦住。他满身酒气，嘟囔着 “先来尝尝鲜”，伸手就抓山茶。山茶转身往李府跑，却被追上，嘴被捂住。她拼命挣扎，指甲抠对方手背，反遭更大力钳制，被往李府墙外少有人去的池塘拖。
慌乱中，山茶摸到腰间剪枯枝用的剪刀，反手刺去。傻表哥吃痛松手，她趁机逃跑，却又被从身后抱住。两人扭打间踉跄到池塘边，傻表哥想把她按进水里，山茶脚下一滑，半个身子浸进刺骨冷水。
极度恐惧与愤怒中，傻表哥脚下一崴，往池塘栽去，伸手乱抓时擦过山茶衣袖，呼喊求救。
山茶原本下意识伸出的手，在半空中顿住了。看着水中挣扎的傻表哥，脑海里闪过这些日子遭受的委屈、屈辱，还有褚溯唐为自己与李玉柔闹得不可开交的画面。所有的情绪在这一刻交织、发酵，理智的弦 “啪” 地一声断开。
她就那样站在池边，眼神冰冷，没有再往前一步，任由傻表哥在水中扑腾，溅起的水花越来越小，直至最后水面归于平静，只剩下一圈圈微弱的涟漪，在黯淡月光下慢慢消散。
风从李府墙内吹过来，带着淡淡的脂粉香，与池塘的腥气混合在一起，格外刺鼻。山茶缓缓收回悬在半空的手，指尖冰凉，却没有一丝颤抖。她低头看着水面倒映出的自己，脸色苍白，眼神里却多了些从前没有的东西 —— 那是被碾碎的天真，和在废墟上悄然滋生的、带着血腥味的冷硬。
第二日，傻表哥尸首被发现，李府前惊讶一片。主母要报官，被李老爷厉声打断。他怕闹大丢面子，影响李玉柔亲事和李家生意，便对外宣称傻表哥醉酒失足，草草敛尸。山茶在厨房灶台后添柴，听到前院动静，不自觉的轻轻松了一口气。
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之后的日子，又表面平静的过了几天，直到几日后，镇岳司的人来了。褚溯唐穿青白衣袍立在池塘边，眉峰微蹙，指尖摩挲腰间玉佩，看着岸边凌乱脚印。泥地上模糊的鞋印格外刺眼。
褚溯塘的视线落在山茶身上身上时，目光蓦地一顿。自世子府外那场争执后，他总在不经意间想起她转身时沾着雪的裙角。
褚溯塘喉间动了动，想说些什么。那日长街的话或许重了，可看到她此刻这副模样，心头那点残存的恼怒竟掺了些别的滋味，像清墨里滴了滴朱砂，晕得人烦躁。他终究别过脸，目光扫过池塘边的鞋印，语气硬了几分：“张喜洒出事那晚，你在何处？”
“在…… 在柴房缝补衣裳。” 山茶的声音抖得像秋风里的落叶，指甲深深掐进掌心，掐出几道血痕，“婶母可以作证。” 她不敢看他的眼睛，怕自己眼里的慌乱出卖了内心的秘密。
这时，李老爷闻讯赶来，脸上堆着客套的笑：“褚大人，劳您亲自跑一趟，实在是过意不去。不过就是个傻子失足落水，没什么大不了的，就不劳烦您费神了。”
褚溯塘行了一礼，沉声道：“李老爷，此案似乎还有些疑点，需得再查查。”
李老爷脸色微变，连忙摆手，翡翠扳指在阳光下闪着油光：“查什么查？褚大人日理万机，哪能为这点小事费心？再说了，家丑不可外扬，还请褚大人给李家留点颜面，这事就到此为止吧。” 他态度坚决，袍角扫过石阶时带起的灰，都比他的语气更显仓促。
褚溯塘沉默片刻，指尖摩挲着玉佩上的云纹，没再坚持，只是眸色沉得像要落雨。“既然李老爷执意如此，” 他终是收回目光，语气听不出喜怒，“镇岳司便不再插手。只是若日后想起什么疑点，还请及时告知。”
李老爷连忙拱手，脸上堆着虚假的笑，：“一定一定之前，还跟夫人念叨着，玉柔与大人您的婚事，虽说是长辈们随口一提，可若真能成，也是桩美事。不过我家玉柔总是要顺着自己的心意，咱们做长辈的也只能随意说说。”
他这话听着是寒暄，尾音却飘得像断线的风筝，显然没把这门婚事当真，不过是想借此缓和气氛。
褚溯塘唐自然也明白，只是淡淡 “嗯” 了一声，那声回应轻得像风拂过水面，听不出半分情绪。
李老爷便收敛了笑容，朝管家道：“还不送客？”
褚溯塘离开时，目光不经意在山茶身上顿了一下。她胳膊上的淤青透过粗布隐约可见，像是新添的伤，他喉结动了动，终究静默着带衙役转身离开，青白衣袍扫过池边的衰草，惊起几只麻雀，扑棱棱掠过灰沉沉的天。
山茶直到那抹清瘦的身影彻底消失在巷口，才敢抬起头。天边的云压得很低，像浸了墨的棉絮，连风都带着池塘的腥气，压得人喘不过气。她望着池塘中央那圈尚未散尽的涟漪，忽然想起方才褚溯唐问话时的眼神 —— 那里面没有了长街的寒意，却多了些她读不懂的沉郁，像深潭里的水，看着平静，底下却藏着暗流。
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第七日傍晚，李府突然被一阵哭喊撕开了暮色 ——“不好了！小姐不见了！”
