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那日是宁荷十四岁生辰，举国尚在百废待兴中喘息。他笔直坐在父皇书房一侧，正一丝不苟地批阅奏折。秋日风带着刺骨寒意钻进来，即便身上裹了再多衣裳，那股从骨子里透出来的寒气仍让他嗓子发痒，忍不住一声接一声地轻咳。
烛火在身侧明明灭灭，宁荷微眯着眼，试图看清奏折上关于各地税收的字迹。
“父皇，关于税收......”拿不准的建议哽在喉头，他终是抬头向皇帝询问。
“减税，鼓励农耕，赏地，剥权，不必在乎国库亏虚。”皇帝几乎不假思索，“陈武既得了那么多赏赐，这事便交给他解决，处理不善再从中罚没便是。”
宁荷眉峰微蹙，道出疑虑：“若他推脱呢？”
“交由李凌。”皇帝语气沉了沉，“他也该振作起来了。如今这局势，他若真与陈家走近，才叫朕夜不能寐。”
李凌的性子，宁荷始终摸不透。他成熟得太早，许是因母亲生他太早的缘故。皇后刁蛮任性，到了这年纪仍改不了少女般的娇纵，皇帝曾偏爱她这份鲜活，可年岁渐长，便只剩厌烦。偏李凌总护着她，这般维护，难免引得皇帝顾虑。
“他......兴许不会。”皇帝似是宽了心，“若是几月前，朕倒没这般把握。”
“或许......朕该让李凌与陈武斗一场。凌儿若赢了，这太子之位，便给他。”当皇帝，最要心狠，李睿林眼中闪过一丝冷冽，沉吟道。
只是陈家与皇后，终究不能留。他要的，是杀母立子。
宁荷不再多言，将批阅好的奏折呈给皇帝，行礼起身告退。他想去看看祠堂修葺得如何，那场战火将祠堂烧得残破，如今总算快大功告成。
李冰去得太早，既未册封太子，也无封号，本进不了祠堂。是皇帝追封他为“昊”，又亲自主持了四十九日祭祀，才稍稍缓解心中悲痛。
“你为她求情，朕便知她待你不薄。”皇帝忽然开口，语气里带着几分愧疚，“明日去见她一面，便回吴中修养些时日吧。朕记得你的生辰，这几个月，苦了你了。”他顿了顿，声音低哑，“宁伯顷的谶纬说你命不好，你身上的痛，朕何尝不体会？”
等到宁荷恢复皇子身份那日，怕是只能是死后追封了。”
突如其来的关怀让宁荷有些无措，苍白的唇紧紧抿着。自小他便是这般正色严谨、不苟言笑的模样，因眼疾总睁大眼睛，想听清周遭一切，偏偏那双眼睛生得极美，认真的神情总让人不忍欺辱，像株被厚雪压着却折不弯的寒梅。
“父皇，儿臣认命。”他说，眼底似有千言万语。若他真是宁家的人，那损阴德之事，天谴降在他身上，宁荷无怨无悔。
走出偏殿，长廊拐角处撞见宁伯顷，宁荷规矩低头行礼：“舅舅还未走？”
“宫里的香料是老夫一手置办的，陛下这几日睡得不安稳，特地来调配些安神香。”宁伯顷笑着回话，年迈的身子骨倒还硬朗，“如今要告老还乡了，能为皇上多做些事，也算是尽心了。”
宁荷从前总不解，二人都姓宁，为何要称他“舅舅”。后来才知，宁伯顷一直在瞒着他的身世。是怕他知晓那百年秘密后遭人威胁吗？
可此刻，宁荷心中竟生出几分威胁的念头。
宁伯顷念在骨肉亲情，纵是自家家族靠着占据龙脉得以大富大贵、长寿少痛，却唯独宁荷自小病痛不断，连路都走不稳，常被府中孩子笑话。
他曾怕宁荷早逝皇上怪罪下来，便想过偷天换日，将自家年岁相仿的子弟换过来，又担心被皇上察觉，便故意针对宁荷，间接嫁祸给皇上安排的人，借此换掉他身边的侍从。可这般换来换去，最苦的始终是宁荷。
终究是亲妹妹的儿子，宁伯顷将一盒假死药塞到他手中。
宁荷面无表情地将药揣进衣袖，宁伯顷在一旁叮嘱：“此药有毒，吃下后两日之内得不到解药，必死无疑。当年恪王求药，有孕的恪王妃吃后，害得小郡主出生时凶险万分，二人都损了根基。好在老夫早说过此药凶险，才没留下日后追究的由头。”
可宁荷没打算放他走，伸手抓住那人衣袖，语气认真说：“这件事，舅舅可要瞒好。若秦氏的身份暴露，我便将你们一族占据龙脉的事，悉数告诉父皇。”
“宁荷，”宁伯顷轻轻一笑，抽回衣袖，负手从他身边走过，“这种诛九族的事，你不为自己着想，也该想想你的生母。我们本就是一条绳上的蚂蚱，只要你一日姓宁，便脱不了干系。”
