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办公室墙上悬挂的电子时钟缓慢跳动，数字变换得像一种安静的呼吸。过去许多天，明达一直在加紧推进研究。即使艰难，偶尔也能窥见一点希望，就像在迷雾中看到微弱的灯光。这天傍晚，她早早收拾好资料，拉上实验室的大门时，忽然感觉到一阵疲惫。
回到家后，她换上了一件相对隆重的连衣裙，顺便放下了一直扎着的长发，对扬西说：“我们今天要去参加露西亚的生日聚会，我的老同学，很久没见了。”
那句话让他一愣，仿佛没想到研究仍未结束，却还有这样的社交活动。过了几秒，他轻轻点头，眼里浮现出一种对外部世界的期待。
他不是没见过人多的场所，但更多时候都是陪着明达去研究所或必要的会议罢了，那些地方人群谨慎又冷漠，气氛干燥如同硬邦邦的机器零件。
出发路上，飞行器稳定地升空，城市夜色在舷窗外缓缓滑过。远处高楼鳞次栉比，霓虹像盛开的花火。车厢内灯光调至柔和模式，将他们的面孔映得略有柔软。
短暂的沉默里，他注意到她神情里一些松懈，或许因为能暂时脱离研究室的环境，也或许这个夜晚另有不同的意义。
到达聚会场地时，门口已经停了不少飞行器。亮堂的霓虹招牌上不断变换着文字，令人一眼便能感受到热闹氛围。推开门后，室内的喧闹与灯光几乎带着热度扑面而来。
人声嘈杂中，明达习惯性地挺直肩背，目光扫视过人群，寻找熟悉的面孔。她在研究所时常与公式打交道，在这种热闹场合反而需要一点时间适应。
片刻后，一个身穿红色连衣裙的女人迎面走来，正是寿星露西亚。那人容貌未变多少，但笑容里多了几分成熟与幽默。明达与她热切拥抱，彼此拍了拍对方的后背，像多年前在校园里那样。
拥抱结束后，露西亚顺势把目光转向明达身后的扬西，笑容里透着好奇。“这位是……？”
话未说完，扬西先微微颔首。那是他在数据库里检索到的“最合宜的礼貌问候”，不过显得略有生硬，姿势精确到让人感觉他在做示范动作。露西亚有些惊讶地看着他。那刻，扬西察觉到她注视自己时，不确定该如何回应，只能再次点头。
明达轻咳了一声，替他解了围：“这是扬西，我的……助手。”
助手两个字说出口的瞬间，她自己也感到些许别扭。可若说机器人伴侣，在这个时代虽然并不罕见，但明达向来不喜欢把私人关系放在台面上；若说朋友，或许又不够准确。终究只能用“助手”糊弄过去。
露西亚抿唇点头，略带羡慕地夸赞：“真看不出来是机器人呢，比前几年市面上见到的都真实，连眼神都很柔和。”
那话听得扬西心里怪异，却没有表露出来。他感到自己似乎只是件被展示的高档物品，不禁暗暗思索自己与人类的区别在哪里。他能思考情感，也会因为身体接触而产生满足，却依旧被定义为机器。
屋内的气氛相当热络，几名老同学过来打招呼，笑嘻嘻地拍着明达肩膀，说起以前的种种趣事。她一边应付这些人，一边指示扬西拿饮料或者陪伴自己去另一个圈子，显然她并不在意让扬西参与社交，只是将他当成自己移动的安全区。她习惯了和他在一起时那种安心的感觉。
有人笑着伸手与扬西握手，态度并不恶意，可那双眼睛里带着一种浓重的好奇，嘴里还说：“早就听说现在的AI进化很快，能不能和人类一样聪明？”
扬西计算了“标准握手力度”，小心翼翼握住对方手掌。对方却好像没想到他动作如此精准而机械，瞬间场面显得有些尴尬，几秒后才咳嗽一声收回手，敷衍地笑笑：“挺厉害的啊。”
那人的视线随即落在明达身上：“你这助手真有趣……”言下之意是，在人群中，他显得乖巧得不可思议，又像真人，却又不完全像真人。
明达只能干笑几下，拉着扬西往别处走。走过长桌时，扬西留意到一位中年男子在低声议论：“这种高端机器人真是稀罕玩意儿。”那人身旁的同伴则用低得几乎听不见的声音回了句：“看着挺亲昵，也不知道他们相处到什么程度。”
扬西把这些小声的对话全部听进耳中，计算出他们语气中的揣测和八卦成分。听到“玩意儿”这种称呼，他内心涌现出隐约的反感，却不知道该如何为自己辩驳。
