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汤大奶奶见过明玉么？明菲有些诧异，随即想到她约莫是在刚进京，明玉的病还未发作时见到过。要说这汤大奶奶也真是锲而不舍，休要说明玉是不进宫的，就是真要进宫，这亲戚提出要探病，自己也不好拒绝，便笑着应了。
汤大奶奶很是欢喜，陈御史夫人拉着明菲的手意味深长地说：“到时候我们也一并来瞧她，你们也莫担心，她这年纪，正是花骨朵一般的年纪，迟早总会好起来的。”
明菲笑道：“承叔外祖母吉言。”心里却是觉着她们已经听到了什么风声，肯定明玉进不成宫了。
送走几人，回到后院，客人已经走得差不多，涵容在那里监督众人收拾杯碟等物，见明菲过去，便朝她招手道：“你去后面看看，适才明姿生生地把二姐姐给说得哭了，大姐姐正在劝她，你也去。”
原来又是首饰惹的祸，明姿今日戴了明雅的首饰出来，本以为自己精心装扮后定然艳冠群芳，哪想看到谁的都比自家好，包括被她夺了首饰的明雅也带着一套璀璨夺目的红蓝宝石赤金头面，心里已是怒火万丈，只当着客人不敢发作。好容易等到席散，又被兴哥童言无忌，问她为什么带着明雅的首饰，差点气得当场吐血。
明姿便将头钗并耳坠拔下狠狠砸在地上，口不择言地说明雅此番来，便是为了谋算娘家，让蔡国栋、蔡光庭替她丈夫谋求出路的，又是阴险、又是卑鄙云云，还夹枪带棒地提到了三姨娘，说得很是难听。明雅受不住，当时就流了泪。
明菲叹道：“她这脾气越发地古怪讨厌，也不知道爹爹是怎么替她打算的？”
涵容拉了她立在一旁，悄声道：“我那日听得爹爹和母亲说，二姨娘三个子女，如今只余她一人，还成了这个样子，孤独终老，心中不忍，无论如何也要为她好好打算，留在家中不像样。母亲说，谁家会要她呢？爹爹便说，他前些日子遇到一位南疆来送女出嫁的千总，姓徐，丧妻，有儿有女，且儿女都已经大了，他试探了一下，人家愿意娶她，也不需要她生儿育女，只需照顾好起居饮食就行。”
明菲道：“那年龄是不是已经大了？”这当然是人家看在蔡国栋官职的份上才愿意娶明姿，但就蔡国栋来说，恐怕也是他所能做到的最大极限了。好歹是官身，不是商户或者普通平民，极大地满足了明姿母女的愿望。
涵容道：“可不是么？已经快四十了。而且长期驻扎在南疆的人，脾气虽然豪爽，却不会是什么善茬。可她一定要嫁官身，又不能生育，能嫁个什么好的？但不管如何，也算是了了各自的一桩心事。她不用在家守着，咱们也眼不见心不烦。”
明姿本来就是个欺软怕硬的，尽管落到这个地步，还是叫人同情不起来。蔡光庭背地里曾和涵容说，明姿那个讨人厌的脾气，是需要用鞭子才能教乖的，蔡国栋选的这个五妹夫，选得很对。尖酸刻薄时只需一拳头打下去便会乖顺了，但只要蔡国栋活着一天，对方也不敢太过分，只要明姿聪明，日子不难过，但她若是不收敛，便是自讨苦吃，若是再回到娘家，便是这一辈子都没了指望。
明菲低声道：“我真没想到爹爹这几年来变化这么大。”不但不要明玉进宫，也不要明姿守寡，不再拈花惹草，比以前讨喜得多，陈氏算是守得云开了。
涵容拍拍她的肩头：“变化是挺大的，大抵是人上了年纪？又或者是听说了你夫家的事情，有些感慨吧。”
晚间客人散尽后，蔡国栋得知明姿之事，将明姿叫去训斥了一顿，明姿委屈不已，不停诉说自己又穷又被姐妹兄弟瞧不起的悲哀和痛苦，又说起死去的蔡光仪和漂流在外的蔡光正，病重的二姨娘，更是伏地大哭。
蔡国栋默然无语，良久方叹道：“际遇不顺的人不是你一人，也不是尖酸刻薄不容人的理由。但究其根由，都是我的不是，我当初犯了蠢病，没有管好这个家，没有管教好你们，这才导致今天这个后果。但事已至此，我无力回天。我替你寻了一门亲事，对方的年龄虽然大了些，但也是官身……”把徐千总的情况说了一遍后，道：“你若是愿意，我便让你母亲给你五千两银子的嫁妆，以后你有嫁妆傍身，就不至于事事看人脸色。”
明姿收了泪，道：“就没有其他法子了么？”其实她要问的是，就没有其他更好的人了吗？
蔡国栋坚定地摇头：“没有了。你是寡妇再嫁，又要对方是官身，哪有那么容易的事？”最要紧的是，她不能生了，只是他不忍说出来。
明姿垂头想了很久，轻声道：“我愿意。”就凭她的姿容，跟着这么个大老粗，再靠着娘家，还不能把他吃得死死的？过得两年生个一男半女的，就更不怕了。
蔡国栋猜到她心中所想，便沉声道：“有我活着一日，他不敢对你大不敬，但要过好日子，还得靠你自己。不然，神仙也帮不了你。你若还是现在这个脾气，被人休了，再回到娘家，我若还活着倒也罢了，好歹有你饭吃有你衣穿，我若是死了，不用我说你也该知道会怎样。”
明姿一凛，若是再不讨夫家喜欢，被休，蔡国栋又死了，这家里成了蔡光庭、陈氏等人的天下，哪里还有她的容身之所？还是趁着蔡国栋还活着，多讨点好处，早些嫁了罢，便吞吞吐吐地道：“爹爹，听说南疆很远，毒障很多，生活极其艰苦，缺医少药……”
