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“主子，我们到了。”
外面传来有金的声音，车辇停下来，沉朝颜睁开惺忪的睡眼，撩开面前的车帘。
北地风沙漫天，又是深秋的时节，山头和屋前的田地里都染着一种与中原截然不同的颓败和苍凉。满眼的萧瑟之中，一间破旧草屋摇摇欲坠。
沉朝颜神情错愕，若不是有金点头确定，她都不敢相信，这样破败的屋子里，竟然还住着人。
姚娘子赧然，耳根通红地歉到，“屋里简陋，怕是会慢待贵人，不如去村头那间卖酒的铺子，我这里还有些卖来的……”
话音未落，沉朝颜已经率先往院子行去。那姚娘子一怔，望了眼有金，赶紧低头跟了上去。
这间院子实在是算不得大，光站了沉朝颜和有金，空间都略显局促。斑驳的墙壁黄泥剥落，露出里面用于支撑的木棍，屋顶也只稀稀拉拉地盖了点茅草，一些单薄的地方，甚至还铺上了破旧的草席。
向来锦衣玉食的昭平郡主哪里见过这样的情景，一时也有些后悔自己方才的坚持。好在她脸上神色还算淡定，跟着姚娘子行至门前，见一个两鬓斑白的老妇迎了出来。
沉朝颜全没想到屋里还有人，当即吓得一个趔趄。
“对不住对不住……”姚娘子无措地道着歉，手忙脚乱地上前将老妇扶住了。
“贵人莫怪，”她红着张脸，解释道：“这是我阿娘，她患有眼疾，无意冲撞贵人，还请贵人莫要责怪。”
沉朝颜摆了摆手，姚娘子这才扶着老妇回了屋。
屋里实在是简陋，除了张勉强能睡的榻，和一个堆满杂物的矮柜外什么都没有，沉朝颜只能侧身坐在了那张摇摇欲坠的矮榻上。
“月娘，”老妇唤住姚娘子，面露诧异地问：“你……带了朋友？”
“娘，”姚月娘握了握老妇的手，解释道：“不是朋友，是恩人，这位贵人方才救了月娘。”言讫，她便将沉朝颜搭救她的过程一五一十地说了。
饶是隐去了自己被那队正欺辱的一段，老妇听完也暗暗红了眼眶。她心疼又无奈地抓紧姚月娘的手，哽咽着对沉朝颜千恩万谢。
老人家让月娘从床底取出一个积满灰尘的罐子，嘱咐她去村头打一罐酒，再买两块酱牛肉回来。姚月娘看了一眼身后的沉朝颜，有些不好意思地转过身，低头数出了全部铜板。
沉朝颜哪敢受这礼，无奈推脱无果，只得妥协让侍卫拿着钱去了。
本身她支开穆秋独自送姚月娘回来，就只是怕那些人再来纠缠，不曾想这倒给月娘一家添了麻烦，一时心中赧然。
沉朝颜不太习惯这种场面，略微回应了两句，便转了话题向娘两打听到，“那个林队正，似乎是跟娘子有什么过节？我听他说什么债……”
“哎……”那老妇叹一声，苦涩道：“这事还得从前年村里要开渠的事说起。”
“开水渠？”沉朝颜问。
老妇点头，道：“贵人想必也看过了我们这里的气候，干燥少雨，风沙也大。前年的时候，县里说官府要给我们开水渠，这本是件好事，大伙儿都很开心，但后面开始修建的时候才知道各家各户都是要服役的。若是不愿服役，可以交钱……”
“是呀，”沉朝颜道：“朝廷一直都有这个规定，徭役可用钱帛抵扣。”
“可是我家里只有阿武这一个男丁，他爹去得早，没能给他留下个兄弟，他若是走了，家里的地也就荒了。”说到此处，老妇的眼中蓄满了愁色，“可我们这个村子历来贫苦，有人口的都还好，没人的穷苦人家，只能眼睁睁看着水渠落成之后，河里的水被引走。”
沉朝颜愣了愣，又问：“那……这些田怎么办？”
老妇道：“去年雨水还算好，阿武隔叁差五去河里挑点水来，庄稼也勉强够用。只是从今年初开始，雨水少了，一个人挑水本就不够。庄稼全都旱死，自然也就交不起官府的田租了。”
沉朝颜了然，怪不得这秋收刚过，姚家两母女就只能去街上卖手工糊口。
“可是……”沉朝颜转头望了望屋外的田地，追问：“我方才一路过来，发现这村里似乎还有别的人家？他们又是如何交上田租的？”
老妇摇摇头，只道：“他们不需要交田租了。”
见沉朝颜诧异，姚月娘解释到，“很多人今秋的田租交不上，已经转去给富户做佃户了。”
所谓佃户，就是自己名下没有田地，靠给地主种地拿工钱为生。好处是不用交租，坏处是地主给的工钱往往很少，而且没了田地，家里往后世世代代便都要靠给人做工过活。
丰州这地方天远地远，前有魏梁只手遮天，如今又是陆司马横行无忌，沉朝颜听得语塞，也不知该宽慰她们些什么，只能转移话题道：“大娘可有想过让阿武去镇上找些事做，好歹……”
话未落，沉朝颜只觉袖口一紧，姚月娘一脸忐忑地拽着她的袖子，不等沉朝颜询问，一旁的姚大娘已经低声啜泣起来。
“阿娘……别这样，阿兄知道会难过的。”姚月娘一面扯起袖子给姚大娘拭泪，一面红着眼对沉朝颜道：“年初的时候，阿兄说要上京去告御状，留了些银子给我们，人却从此杳无音信……大嫂等了半年不见人，一个月前也悄悄地走了……”
本想换个话题缓和气氛，不料弄巧成拙，沉朝颜无措地瞟了眼有金。
“那……”有金做出疑惑的样子，问姚月娘到，“方才听那林队正说什么大人会怪罪，这唔……”
沉朝颜真是要被有金的不着调气哭了。
她知道有金想说看如今的状况，姚家母女也不像是认识什么大官的样子，既然如此，又怎么会有什么大人来怪罪呢？
可当下哪是深究细节的时候，有金哪壶不开提哪壶，沉朝颜不知道怎么圆场，只欲盖弥彰地咳了两声，试图缓和气氛。
“都是那个姓陆的狗官！”姚大娘愤然，倒也忘了再哭，“他竟然提出让我用月娘抵押田租，我老婆子就算是死，也断不会做出此等卖女求生之事！”
“哈？”沉朝颜蹙眉思忖，“可我听说那陆司马……似乎很怕他夫人来得？”
“他不是给自己寻妾室，而是……”姚月娘迟疑，颇为难堪地道：“他是为他过世的亡父……续弦……”
