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“姑娘起了。”三人皆笑脸盈盈，暖意融融的似如春风拂面。
先头她们冷淡讥讽时婉竹不卑不亢，如今热情相迎时她也只是淡然地抿唇一笑，而后道：“今日起的晚了。”
秀玉心跳如擂，搀扶着婉竹往团凳上一坐后便问：“姑娘要梳什么样的发髻？”
姑娘一词现今已不合时宜，可一时半会儿又寻不到更好的称呼。
“我自己来吧。”婉竹莞尔笑笑，从秀玉手里接过了那篦子，拿梅花素钗挽了发后，便往梨花木桌旁走去。
秀玉和秀珠、秀柳面面相觑，脸色皆阴云密布。她们昨夜商议到了天明，本以为这出身寒微的外室是副好拿捏的性子，她们热络些，她便也会顺势承情。
谁曾想婉竹竟是不吃这一套。
用过早膳之后，百灵和百花领着一大群仆妇和小厮们登了竹苑的门，十几匹绵滑似玉的绸缎、精致小巧的陈设摆驾，并一只装着钗环首饰的红漆木盒子。
李氏派来两个婆子一个姓张，一个姓关。那三个丫鬟名为金玉、容碧、芦秀。
婉竹瞧一眼百灵和百花满身绫罗、钗环遍头的打扮，在得知她们只是国公夫人身边的丫鬟后，心里对国公府的富贵又有了新的认识。
她和声和气地朝百灵和百花道谢，盈盈怯怯的娇弱模样配上那如莺似啼的甜美嗓音，总是让人无端地生出两分怜惜之意。
“姑娘若是有什么缺的，或是有什么不懂的地方，便与张婆子说就是了。”百灵笑道。
婉竹愈发柔顺，听了这话后连头也不敢抬，好半晌才说：“嗯，秀柳都和我说了。每日寅时不到便要起身、饭只能吃一拳头，闲来无事便多做些针线，这才是我这身份该做的事。”
一席话落地，百灵、百花先是一怔，秀玉和秀珠霎时脸色一白，并不知晓婉竹的嘴里为何会冒出这样的一番话。
这话分明是她们与秀柳躲在厢房偷闲时奚落婉竹的话语，何时被她听进了耳中？
百灵蹙起了柳眉，银针般的目光向秀玉三姐妹扫来，她沉着脸将这三个丫鬟的面色尽收眼底，而后才对婉竹说：“姑娘别听她们瞎说，您只要好生服侍世子爷，其余的事都不必操心。”
婉竹怯懦地点了点头，清亮的眸子里尽是惴惴不安。
百灵叹了口气后又多嘱咐了张婆子和关婆子几句，这才离开了竹苑。婉竹亲自将百灵、百花二人送上了马车后，这才折返回了庭院里。
张婆子雷厉风行地把秀玉三姐妹唤到了厢房，不过一炷香的功夫，里头便响起了张婆子压抑着的怒骂声以后秀柳哭哭啼啼的声响。
而关婆子则带着金玉、容碧收拾明堂。
卸去胆小怯弱模样的婉竹坐在了临窗大炕，她身形微微倚靠在石青色的迎枕之上，时不时地听一嘴隔壁厢房的声响，或是将目光放在李氏赏赐来的绸缎首饰之上。
她打开了那刻着镂空雕纹的红漆木盒子，入目所及是几支缀着累丝玉珠的金簪，样式精巧，耀目的反复能晃了人的眼一般。
婉竹想，若不是成了齐小公爷的外室。她这样的人，哪怕活上一辈子也得不了这半支金钗。
所以，她更要好好珍惜。
*
百灵与百花一回府便向李氏禀告了竹苑内发生的事。
“许是出身低微的缘故，那外室瞧着怯懦无比，说话小声地跟蚊子叫一样，身子又清瘦的不像话，被那三个丫鬟弹压的死死的。”百灵如此说道。
李氏一听就急了，她可是好不容易才催得齐衡玉点了头，让他答应了收用外室一事，若是这外室身子孱弱得一命呜呼，亦或是生不下来孩子，她岂不是竹篮打水一场空？
“我就知晓那个毒妇不安好心，自个儿不肯为衡哥儿生养孩子，还不许衡哥和别人生。”李氏横眉竖目地骂道。
百灵与百花在一旁一言也不敢发。
朱嬷嬷上前为李氏顺气，而后道：“秀玉她们原先是三姑娘身边的丫鬟，如今三姑娘就要出阁了，身边最是缺人使唤的时候。”
李氏点了点头，说：“就这么办吧，把这三个丫鬟送回三姑娘院里去。”
*
用过午膳后，婉竹便歇了个午觉。
许是昨夜累狠了的缘故，她醒来时已夕阳西沉。金玉、容碧等丫鬟只坐在外间安静地做针线，并无一人出声吵醒她。
少了秀玉、秀珠三姐妹吵嚷喧闹的动静，听着一室寂静无声，望着支摘窗外挂着葱翠竹叶上的夕余晖，婉竹心里浮起了片刻恍惚。
诗书上所言的“偷得浮生半日闲”，原是这样的滋味。
婉竹翻身下榻后坐于铜镜前对镜梳妆，篦子捏在手心，尖利的触角划着她掌心的嫩肉，丝丝密密的痛意传来，让她的神智万分清醒。
她还以为秀玉、秀珠那三姐妹有何等的能耐，才能那般颐指气使地嘲笑讥讽她。
可如今瞧来，她们也不过是欺软怕硬，色令内荏罢了。
婉竹凝视着铜镜里俏丽的容颜，许久不曾出声。
直到一刻钟之后，外间的金玉撩开帘子走了进来，立在婉竹身后柔声问道：“姑娘，可要备膳？”
婉竹朝她点了点头，神色柔和的仿若春风拂面，“嗯。”
梨花木桌上摆着十几叠色香味俱全的菜肴，婉竹被金玉搀扶着坐于团凳之上，并对张婆子等人说：“你们也坐下用膳吧。”
张婆子大惊失色，慌忙摆手道：“主仆有别，万万不可。”
婉竹笑道：“往后我事事要仰仗着你们，咱们便是一家人，不必分出个主仆尊卑来。”
张婆子和容碧等人仍是垂着首不肯上前，也不肯就坐。
金玉拿着筷箸欲替婉竹步菜，方才吃了一块软烂的鹿筋后，便目光灼灼地望向了金玉、容碧和芦秀三人，她状似不经意地问：“你们都是齐国公府的家生子吗？”
婉竹明白，她如今只是个人微言轻的外室，若想更进一步，身边丫鬟的忠心与能力也十分重要。
