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“勿归。”
“勿归。”
熟悉的叹息声中，又有隆隆的犹如闷雷的声音由远及近隐隐传入耳中，惊醒了溺在梦里的絮雨。
是新一天的晨鼓的声，将她从沉梦之中拔了出来。
天仍漆黑如墨。虽然当今的皇帝已不复早年勤政，当上朝的日子里，未必就会如臣下所期待的那般现身，但只要到了那一日，当晨间的第一声鼓起，不管有多留恋暖衾美婢，当朝那些纡朱曳紫的宰相大夫们还是要赶着点，纷纷骑马走出各家所在的坊门，打着灯笼，从四面八方赶去待漏院等待。
她躺在陌生的陋室中，听着隔壁不知什么人发出的鼾声，静静等待天亮。
她知道，梦中美人的所在，就是皇宫。
她要去那个地方。
晓色渐浓，鼓声歇了，鼠迹销匿，隔壁鼾声停止，水声哗哗不绝，有人开门出去，咳嗽，交谈，抱怨东家苛刻，夹杂着高大娘在楼下不知正骂谁的声音。这是絮雨踏入长安的第一个清早。
她收拾完下来，高大娘好似已换了个骂人的对象，站在院中正训着昨晚给她送过水的伙计：“……吃饭想撑死，干活怕累死！扫个地都要我叫你三遍！老娘开店是要进钱的，不是散财观音，白养你们这些懒骨头！一个两个都这样，想叫老娘喝西北风——”
正骂得兴起，忽然看到絮雨出来，丢下伙计换成笑脸来迎：“客人这么早就出门？怎不多睡片刻？”
伙计正被骂得魂飞魄散，见状急忙拖着扫把去了。
絮雨点头回礼：“昨晚多谢指点。今早无事，打算过去瞧瞧。”
高大娘笑道：“路有些远。你运气好，我这正好有辆去东市送货的车，就在门口，搭你一程，也不多收，一碗胡饼汤的钱，到了东市你再过去，也就方便了。”
絮雨道谢，高大娘送她出来，叮嘱赶车的将人送到，这才扭身进去。
絮雨搭着这辆送货的车到了东市，照着赶车人的指点沿街继续北上，顺利找到景风门，却见不到高大娘说的告示。她向守卫打听，得知确有其事，但因考试在即，几日前便停止录名。絮雨询问是否还有补录的法子，守卫面露不耐之色：“你去大恩寺看看！快走，此地不可停留！”
守卫语焉不详，絮雨不好多问，转而向路人打听大恩寺，知在附近不远的永兴坊内，乃当今宁王府为已故老王妃追福而捐建的一座寺庙。她找去，入寺转了一圈，在配殿的一面墙前，发现有几位画工模样的人正在绘着壁画。周围远远地聚了十来人，看起来不像香客，都和她差不多，一身寒酸，当中有满面苦色的年长之人，也有和她仿佛年纪眼神里满是功成名就渴望的青年。他们全都凝神观望壁画绘制，眼一眨不眨，仿佛唯恐错过当中的任何一个细节。
絮雨向当中一个瞧着容易搭话的人打听了下。
此人三十多岁的年纪，五官周正，目光炯炯，着读书人常穿的襕衫，虽然显旧，却洗得干干净净，在这些人里显得鹤立鸡群，人果然也热心健谈，所知仿佛不少。
攀谈几句，絮雨便明白了，方才的守卫倒也没有信口雌黄。
主绘此寺壁画的画师，是宫中集贤殿下的画直方山尽。因前殿的主壁画已完成，只剩配殿的次要位置，方山尽今天人不在这里，由他的副手宋伯康领着几名画工作画，此人也是前些时日负责画学招考初录的负责人之一。
至于周围这些人，都是已录名完毕等待考试的，来到这里，除观摩之外，也是希冀能与宋伯康甚至方山尽能有近距离的接触，若能留下一个好的印象，说不定对考试有所帮助。
“就是此人！”
他指着一名年约四十的画师说道。
那人此刻正眉头紧皱，训斥着一个年轻画工。
原来画工们在集体绘制一面东方持国天王众像，当中蓝面天王，周围环绕十来尊侍像，画面硕大，铺满墙壁，笔工繁琐。这年轻画工负责绘制边角处的一尊持扇玉女，画到一片衣裙的纹饰时，大约是不小心画坏，又不愿抹平从头修补，在原位置顺势改成一朵莲花用来遮掩，恰被宋伯康看到，十分生气，将人唤到一处僻静角落，疾言厉色地呵斥：“你这蠢物！只知道躲懒取巧！你当你改这一笔别人看不出来？今日好在是我，若叫有心之人抓住寻个由头，你死便死，怕还要牵累旁人！”
他虽将人带到角落了，但因周围安静，训斥声还是隐隐传了过来。那年轻画工面露惶色，跪地认错，宋伯康这才作罢，阴沉着脸又出来继续作画。
和她说话的人听她说是错过时机，今天找来想寻机补录，摇头道：“此人怕是不好说话。”
絮雨不愿放弃，等到晌午，伺宋伯康和画工暂停画事预备吃饭休息，追上去叫住，先是恭敬行礼，随后说明来意。
宋伯康冷冷瞥她一眼，掉头就走。
“宋副直，我自小学习叶画，恳请给我一个机会。我愿当场作画，不敢耽误你的正事，劳你看一眼。若是不行，绝不纠缠。”
方才那个被骂的年轻画工就跟在一旁，闻言嘀咕：“又来一个自称是苦习祖师画的……”话音未落，被宋伯康狠狠盯了一眼，急忙闭口。
宋伯康说了句过期不候，转身便去。
絮雨在原地立了片刻，回到作壁画的地方，向一个留下来的画工暗赠五十钱，讨来一张黄麻纸，借笔俯在工案上作画。
起初和她说话的男子也没走，她作画，他便跟来，在一旁看着，半晌脚步未曾挪动，被那画工看见了，道：“怎又是你？宋副直很忙，不会见你！”
男子讪讪地离去。
絮雨作画完毕，署名，请画工引宋伯康过目。画工收过她钱，答应了下来。
她将画放在工案的显眼位置处，自己也等在附近。午后，远远看见宋伯康回来，画工果然将人引到她留画的工案前。宋伯康看见画，起初面露不快之色，随意瞥了眼，拂了拂手便转过身，很快却又停步，迟疑了下，回来拿起画，看了一会儿，招手叫来那个早上被他骂过的年轻画工，吩咐几句，年轻画工急忙朝外走去。
絮雨此时从墙后转出，对方看见她，眼睛一亮，奔上来问：“你便是留了画的叶絮雨？”
絮雨称是。
“宋副直叫你五日后去景风门参加画学考试！巳时正，莫迟到了！”
絮雨道谢。
今天的事虽一波三折，但目的总算是达到了。她转身走出大恩寺，发现早上说过话的那人还没走，看见她出来，快步上来道：“小老弟，你也是学叶画的？我看你作的画，虽不算是顶好的，但也是有几分功力了。”
絮雨道：“我仿习而已，谬赞了，不敢当。”
男子点头：“叶老神仙不是凡人，假以时日，倘若我能有他十分之一的画功，此生便就无憾！”
絮雨笑道：“兄台若是没有别的事，我先走了。”
“等一下！”男子兴致勃勃地道，“我姓周名鹤，这回也是来参加画学考试的。今日来此，本想观摩作画，没想到遇到了你，颇有相见恨晚之意。若蒙不弃，可否告知下榻之所？离考试还有几天，不如结个伴，咱们趁这春光，游览名胜，畅谈作画心得，岂不美哉？”
絮雨婉拒：“蒙周兄看重，很是感激。只是我确实另外有事在身，恐怕不能应承周兄的美意。”
那叫周鹤的人面露失望之色。
絮雨朝他作了一揖，待去，听他又道：“不瞒你说，先父从前也曾在宫廷内供职，有幸曾与叶老神仙一同作过画，受过他的点拨，受益无穷。后来遭遇变故，家道沦落，我不得已漂泊至今。我看你应当是刚到长安不久的，若是以为画技高人一筹便能出人头地，那就错了！即便能够入宫做到画师，乃至学士翰林，稍有不慎，也将招来杀身之祸。我少时也曾随先父一道，为先昭德皇后之陵作过墓画，对朝廷里的种种也略知一二。不敢说见过世面，但宫廷内外各种掌故规矩，多少应当比你懂些。我是见你灵芝毓秀，画技不俗，十分倾慕，故诚意结交。我就住在崇仁坊的四通旅店里，你若是愿意，随时可以来找我！”
