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范一同听了，膝盖一软，登时跪倒在地，涕泪交加道：“草民知罪！草民一时猪油蒙了心，犯下错事！草民是柳家庄的家丁，这药香是我家员外的藏物。上月十五，草民得了工钱，便想着去富贵坊小来来。没想碰见这杀才，出老千把咱讹得分文不剩，还倒欠许多。草民上有八旬老母，下有三岁小儿，都得靠草民养活，实在是被逼得没法……那赖子七又说只要草民能偷些药香给他，就一笔勾销，草民……草民这才……县老爷饶命啊！”言罢，把头叩得咚咚作响。
“赖子七，你还有何话说？”王青山目光如炬，盯着他道。
“这……这，小的拿这药香是想药牲口，没想着药人啊。”赖子七慌不择言。
王青山冷笑：“药香用去一多半，你倒是说说都药了哪家牲口？”
“小的，小的没记住……”赖子七喃喃道。
王青山不再理会与他，一拍惊堂木，向那范一同喝道：“范一同！你举止不端，滥赌成性，偷盗主家财物，断不可饶！”左右旁顾下令，“来人，将他拖出去重责二十大板！”
“县老爷开恩啊！草民，草民家贫，挨这么多下，没钱抓药啊……”范一同哀嚎不已。
“再聒噪，杖责加倍！”
一根刑签飞掷而出，三名皂隶出列，两人挟着范一同倒拖而出，一人拾了刑签，扛了刑棍紧随其后。不多时，阵阵杀猪似的惨叫便传上堂来……每嚎一声，潘盼便皱眉抽搐一下，抽过二十下，她连连念佛：还行，还行……一直叫得洪亮，胖子肉厚，估计伤不着筋骨……这柳家庄还真是上梁不正下梁歪，员外好赌，跟着那些家丁随从也好赌……
“丰少元！”
“草民在。”
“你可是石头圩老丰寿材店的老板？”
“是的，大人。”
潘盼愣了愣，原来是他……棺材店已故老东家堂侄儿罢？当即竖了耳朵，凝神细听。
“赖子七可是于上月到你店铺做工？”王青山不紧不慢道。
“是，做些上钉合榫的零活。十日前，他嫌活儿辛苦，便辞了。”丰少元拱手答话，神色恭敬。
“他走后，你们可曾发现短少物件？”
丰少元想了想道：“昨儿有伙计来报，店内一副贵重寿棺所配‘子孙钉’少了一枚。之前正是由赖子七保管。”
王青山示意潘盼将长钉递于丰少元辨认：“丰老板，这盘中铁钉你可识得？”
丰少元持钉细观，又掂了掂分量，答道：“回大人话，这铁钉必是草民店内短少的‘子孙钉’无疑。”
王青山沉声道：“丰老板，人命关天，你可看仔细了。”
“绝不会错，草民敢以项上人头担保。”丰少元言之凿凿，“此长钉乃少元伯父于十年前在高记刀铺定制，每支均长七寸三分，重一两四钱六分，大人尽可称量核实。三年前草民从家兄手中盘得此铺，当时所剩长钉恰好是整二十支，此番打造寿棺是头回用上，店中本应结余十三支，现仅余十二，短掉的正在此处。”
王青山点头：“丰老板，你可以退下了。”复又看向赖子七，严辞厉色道，“人证物证俱全，你纵再抵赖，也是无用。是否幕后有人指使？可有同谋？速速招来！”
未等赖子七答话，一直默不作声掺扶张母的杨氏突然大放悲声，哀哀戚戚，令人动容。潘盼顿感恶心，益发鄙夷此女：瞧这眼泪哗啦啦的……装得还挺像回事……
王青山拍案：“肃静！杨氏，公堂之上，岂容你如此嚎啕？本县念你思及亡夫，难免哀痛，姑且宽恕这一回。再犯，必定哄出堂去！”
跪在堂下的赖子七骤然一声叹息，细若蚊蝇，只有近在咫尺的潘盼听得真切。正感到不解，只听他大声道：“县老爷，张仁确系小人所杀！小的并无指使与同谋。”
潘盼怔忡片刻，瞄一眼赖子七，神情决绝，摆明了慷慨赴死的架势。再瞅瞅杨氏，泪眼迷蒙之中眸光流转。登时明白了七八分：这家伙……很傻很痴情么……
王青山未曾料想方才一直抵死不招的赖子七竟松了口，忙与一旁的匡镇交换了个眼色，示意他录下供状。
“也罢，你将杀害张仁的缘由与经过详细说来，也好免去皮肉之苦。”
赖子七此刻反倒镇定起来，缓缓言道：“小的曾在周记布庄做工，见过张仁几回，听人说他心地不错，小的也就记住了。中秋节前，小人手头有些紧，便想弄点银钱花花，借了几处，都没着落，没想碰见张仁，他倒爽快，借给小人二十两银子。小人借债，向来是有借无还，哪知道这张仁较真，过了两月，天天上门与我讨要，还口口声声说要报官。小的能不急么？眼瞅着还不上，便想把他弄死算了。小的曾听一个跑江湖的提过，柳家庄柳爷的药香厉害，就想法子骗了一些，刚巧又去寿材店学徒，觉着那长钉顺手，便暗地里拿了一根。隔了数日，小人趁夜潜入张家，燃了药香，将前后屋的人都迷倒了，犯了那挨刀的事儿。”
“你这个天杀的！你还我儿命来……”一旁的张母听了，早已泣不成声。
“本县看你并非习武之人，那张家院墙甚高，你究竟是如何潜入？难道你是敲门进去的不成？”王青山双目灼灼，直盯得赖子七冷汗涔涔。
赖子七急中生智回道：“小人……小人是从后园那狗洞钻进去的。”
话音未落，堂外百姓已是爆出阵阵哄笑。
王青山急拍醒木，仍是起疑：“狗洞能有多大？可以让你进出自如？”
“小的起了害人之心，每晚便去那狗洞掏摸，一趟松个两三块，掏活了七八块，小的便进出无碍了。”赖子七身形本就瘦小，这般说辞倒也无懈可击。
盏茶功夫，匡镇已录完了供词，呈与县令校阅过。朱砂、湖笔，合着供卷，一并搁在了赖子七面前。赖子七也不犹疑，提笔便画了押，随后用拇指蘸了朱砂，在供状之上摁了个鲜红的螺印。
“来人！将凶犯赖子七押入南狱死牢，严加看管。未有本县手令，任何人不得探视！退堂！”
“威武”声又起，潘盼这才醒过神来，端着盘子前往二堂刑房安置证物，一路唏嘘不已：这赖子七还真是可恨可悲……恨的是张仁无辜，却为他所害；但想到他被杨氏所惑，痴心一片却被玩弄于股掌之间，更觉其可悲。
绕过屏门，忽见三堂方向急急行来一人，身材娇小，绿衣罗裙。“翠凤姐姐！”潘盼忙冲她招手，“姐姐到二堂来做甚？”她好奇问。
“小潘，可见着我们老爷了？”翠凤神色焦急道。
“才退堂，大人这会子该在议事厅罢。出了啥事啊？急得跟火烧眉毛似的……”
翠凤跺脚：“可不就火烧眉毛了？才将夫人晕过去了呢！”
“啊？”潘盼大惊，结巴道，“那……那快请大夫呀，光寻大人何用呢……”
