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“如果你当真如此期望的话……”
她抓着我袖口的手滑了下去，软下去的嘴角也发出一声轻叹。
“别担心，我多年的练习便是为这一日。有家中老将与我一同出阵，这一次我定会平安归来。”
雪华沉默不语，仅是点了点头。我的胸有成竹也并非空穴来风，比起出阵，此次我的主要职责其实是守住伊势原以东的山城要塞。这是位于相模国境内的作战，不会面临被前后夹击的风险。山城有着高地优势，不仅利于火绳枪，也是一个能穷尽发挥我弓术的宝地。且因为是远距离射杀，不会给没有杀过人的我造成过重的精神负担。
不过，不敬神佛的我当真会有那种负担吗？
时间一转到作战当日，拂晓即动身前往要塞的我，晌午已立于城中鸟瞰。从距离来看，上杉军从最近的营寨出发大概也是这个时候到国境线内，冬季步兵的行军速度则要更慢一些。陪在我身边的家臣除却兄长身边的将领，还有丸山城的城主，此人也是成田氏贺的长子。见我身穿印着北条家纹的具足，腰间是名刀江雪，这些早早便领兄长之命的人在面上并无半句不满。只是为了贯彻信念的我也并不在意他人看法，这就好比我父亲被人称作恶鬼与战争狂，而他本人却丝毫不介意一般。脑中想着父亲与雪华的脸，我端起火绳枪，对着要塞前的步兵先遣队打了两枪。
作战一连持续了十日，两军都未露出疲态，但上杉军的战线明显已后撤。在那样的铁炮攻势下，再坚固的甲胄也会如白纸般脆弱。然上杉军在人数上胜于我们，上次的失利折损了不少兵力，兄长的负伤更是令阵中缺乏士气。远在小田原城的雪华似乎清楚我军弱点，在她传信给我的第二日，陡然来了个会跳太鼓舞的艺者。艺者与阵太鼓兵在没有舞台的阵中演奏，却最终用直率的鼓声令我军士气大振。
恶念痛扫除，用力如用兵。短短几日，我已能熟练使用火绳枪。为了所想所愿，我用这致命的武器扫过人群，看他们身上被打出的血窟窿仿佛后院靶上的红心。怀揣着如此念想，我竟意犹未尽起来，不过撤军的上杉没再给我这个临时大将施展本领的机会。因为再过几日就是新年，兄长也传信命我速速停战，我遂在正月的祭典前返回了小田原城。
兄嫂都替我接风洗尘，家中众人对我的态度也不同以往，明明只是坐镇阵中，怎知一时仿若化身为立了大功的英雄。今年的新年虽不寻常，但依然可用平稳二字形容，相模与武藏也维持着停战态势。打破我安宁的，是初春里兄长的传唤。
“阿照。”
康复中的兄长拄着单拐，他立在绘了梅花的障子前，见我走近，随即喊出我的名字。兄长的气色稍稍转好，可沧桑的面容一如既往。他屏退身旁所有人，我们二人坐在寂寥无声的茶室内，随后他紧贴着我的耳朵这样说道：
“我寻到鹤若的下落了。”
我正举着竹制的茶勺，勺中盛着滚烫的开水，这时我的手猛然间抖了一下，开水淋在兄长那面的席迭上，差一点就要洒在他脚背上，然而他却丝毫不在意地继续说着：
“阿照，你去把鹤若找回来。这件事只有你能做到。”
说话时他近乎没有眨眼，但他的手伸过铁壶，递给我一把东西。我定睛一看，他已将自己的胁差放在我膝盖旁，那上面用纽绳捆着一张地图。心领神会的我即刻动身，他说只有我能做到，我便压根儿没让人跟来，而兄长也对外谎称是送我去伊豆做客。只是寻回一个孩童，确实是毫不费力的事。
尽管我最后带回来的，是名叫鹤若的孩子的头颅。
鹤若是我父亲最小的儿子，是父亲跟一个身份平平的侧室所生的。这个侧室在生下孩子后没多久就去世了，鹤若在八岁时也因为得了传染病被父亲送出小田原城，不过除了父亲以外没人知道这孩子在哪。不幸的是一年以后我父亲也去世，鹤若的下落便成了永远的谜团，连父亲身边的重臣也不得而知。我也确信这些服从于父亲的武士比我和兄长更想知道谜底。
任谁也没想到，这位高贵的大名公子被送到了足柄郡的村庄里，由一对受命于组头的夫妇照看。我下到足柄的村落时，只见到一个健康的少年站在田间。
“这位姐姐，不要再往前走了，田里的泥土会弄脏你的衣服的。”
穿着粗糙白布衣裳的少年对我说，从他的眉宇间，我隐约窥见些许自己儿时的模样。如此我便更笃定他就是我父亲的孩子，是我唯一的弟弟。我没有听从他的劝告，自顾自地走近他，见我是位年轻女性，他没有表现出任何戒备之心。如果一直长在城中，如他这般年纪的孩子，估计早就深陷手足相争的漩涡，日日活在心惊胆战之中。
当时的我其实并不知，事到如今自己为何还要全权服从于兄长。已在战场上杀过人的我，之后就要用袖中的胁差对准这孩子的喉管。
趁他没笑着对我说出第二句话以前，我用刀捅穿了他的脖子，来不及发出呜咽的鹤若的鲜血喷到我脸上，他的白衣也被污染，点点血迹像斑驳的梅花。随后为了向兄长复命，他的脑袋也被我砍下，最后留在田地间的只剩一具无头尸体。此时是怎样的景象徜徉在我脑中呢？是收获同等下场的一色直幸，还是暴毙在屋中的父亲，抑或是在我耳边阴森笑着的兄长呢？
然而杀死鹤若的我仅能在梦中忏悔，因为没过多久，北条家的海上贸易又面临着严峻的问题。原先与我们有着紧密贸易关系的明国苦于东南沿海匪寇侵扰，遂在举国的口岸实行对我国的海禁政策。之后虽有稍许放宽，但仅允许持有明国朝廷颁发的公文书的船队往返停靠。这珍贵的公文书如今被尾张斯波氏把控着。
尾张三河联军在之前与远江国的战争中并未取胜便匆忙停战，可尾张国的铁炮队也让今川纯信大人吃尽苦头。斯波氏主动放弃优势的原因，在于此前京都幕府发生的内乱。足利将军居住的京都被畿内一带的大名带兵包围，斯波氏闻之，赶忙打起救援将军的旗号，名正言顺出兵畿内。此举不仅打退了叛乱者，还令空有名头却软弱无能的将军家蜷缩于自己的视线之下。
把控了幕府，斯波氏也理所当然地得到幕府才能持有的明国公文书。明国有着先进的火器制造技术，日本如今的铁炮等火器多从明朝进口而来，北条家的火绳枪自然也不例外。但眼下明朝商船的进出之地只剩尾张国家门前的伊势湾，不光如此，从国内运出的货物也无法再出口到明朝。这对于仰仗出口贸易的沿海国家来说无疑是毁灭性打击。
