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千秋宴的一应事务尽由司礼监承办，出这么大岔子，他就算是自请也要获罪，少不得背一口锅。但方才这人在陛下跟前说的那一通话他听出来了，是在替司礼监，替他开脱。
“查太后的人，看来，谢大人再无退路。”杨斯年缓声。
谢枝山苦笑道：“是啊，谢某确实走入一条窄道，似乎……退无可退。”
千秋宴之事，都知道极有可能是太后自己演的一出戏，但缺个人指出来，所以这个坏人，得他去做。
毕竟他和太后之间的脸撕得越开，皇帝越是安心，越是乐见。
而听他说这样的话，杨斯年嘴角微沉：“那你还与舍妹……”
话没说完，被谢枝山的一声笑打断：“然厂公可曾听过一段话？世事皆有变，只要人还在，万象皆可移。”
语气过份松快了，杨斯年皱眉望过去。
眼前那幅神情虽称不上喜容，但眼中带笑，些许星点，虚实莫辨。
那日打宫里出来，谢枝山去见了一趟陆慈。
说完正事，陆慈送他出去，不过一双招子特别忙，上上下下地打量他。
谢枝山被看得发毛：“你今日被狗血泼了？”
这是骂他鬼上身呢。陆慈也不介意，拄着刀想了想说：“早些日子，我相看去了。”
谢枝山略一颔首，没了反应。
陆慈嘶一声：“你不问我相看的哪家姑娘？”
“与我何干？”在旁人的私事上，谢枝山向来很君子，很有分寸，很懒得理。
陆慈笑起来，走两步，脚尖踢飞个石子：“是齐弼峰的女儿。”以防他不记得，还贴心提醒一句：“就是曾经想嫁到你府里去的，那位齐姑娘。”
谢枝山脚下不停，只问了句：“你相中了？”
“哪个相中了？”陆慈哂笑地架起两臂：“只觉得你也不是多令人难忘，齐家姑娘前头说想嫁你，后头又没事人似地去相看，你什么心绪？”
走到门口，谢枝山打开扇子遮了遮天光，这才偏目过去：“你这一身血腥味，还有活阎王的名声，连小儿夜啼都可止，更别说姑娘了。要想娶亲，先学两句哄人的话罢。”
说完抬腿就迈了出去，剩个陆慈在原地干瞪眼。
回到府里，谢枝山先去了正院，给母亲侍一回药后再守上半夜，靠在旁边眯瞪个把时辰，次日正常上值。
吏部正是忙的时候，请一日假已案牍累累，忙起来真连喝口水的空当都挤不出来。等终于下值，落阳已经挂到了墙边。
回府前在南向夹道，见了慈宁宫的凤驾。
一对姨甥背阳而立。
得知妹妹病势，太后默了许久，方道：“你母亲替我挡刀，我记她这一回。”
太后声音颓老不少，令人想到钝镰刀割麦时的艰辛。
谢枝山回话：“母亲替太后挡刀，是为姊妹血亲之故，想来，与旁的无关。”
太后睇了他一阵：“所以你这意思，是让哀家无需顾及她，该怎么办，还怎么办？”
谢枝山只行礼，不说话。
亲外甥是个软硬不吃的人，太后早便知道，她移脚踩住自己的影子：“哀家问你，徐湖的死，与你有没有关系？”
“没有，臣不曾对徐阁老下过手。”
谢枝山答得很快，然而太后不无讽刺地笑了笑。
不曾直接下手罢了，跟皇帝做的那些勾当，以为她不知么？
“你可明白，就算哀家输了，皇帝也不会留你。”
“臣明白。”
太后敲了敲手背：“皇帝并非圣主，你为何非要站他那一头？难不成，就因为记恨哀家？”
“陛下乃是宗室正统，受先帝之册，领天地之命，是为万乘之尊。事君忠君，本便是臣子本分。”谢枝山字字朗朗。
太后笑起来，颧骨高高拱起，鼻尖的旋纹也成了讥诮的皱起。
“好一个宗室正统，好一个本分，哀家真是做梦也没想过，有朝一日会被亲外甥拿话来堵。”
似乎没有再继续谈下去的必要了，太后摇摇头，回身往步撵走去。
中途脚下打趔趄，被底下人搀住：“老祖宗，您慢些。”
太后横眼瞧过去：“叫什么老祖宗？你又不是司礼监的人，哀家也没有批红的权利，压根没那个福份听你们喊老祖宗，往后再不许这样唤了。”
宫人喏喏应是，扶着她上了步撵。
黄昏的风穿过夹道，掀人衣襟，太后端坐于步撵之上，带着一身华纹丽冠，投入灼灼霞影之中。
谢枝山反向而行，往宫门走去。
等到府里时，意外见到司滢。
都这个时辰了，司滢本来要走的，是谢母一留再留，终于留到儿子下值的时辰，这才放手指使儿子：“送一送。”
这一送，就给送陶生居去了。
一进厅房，谢枝山就要去捞司滢的腿，被她连连避开：“做什么？”
