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海桐忙跳下车去，早有婢女端了踏蹬摆好，又抬手掀起帘子，海桐便搀扶着杜若下车，角门里已迎出几个丫鬟婆子，为首一个团脸细腰的，杜若认得，正是英芙的贴身丫鬟雨浓。
杜若深知公门侯府，最是下人们利眼，因此步步小心，不肯露出丁点错处，见雨浓笑盈盈的要拜，赶忙拦住了。
她打眼细瞧，雨浓打扮得较在韦家时富丽许多，不仅深碧色六幅裙是遍地仙草纹龟甲绫的，头上还插戴了样式简单的银簪，在忠王府的地位可见一斑。
杜若忙含羞笑道，“不该烦你走一趟，姐姐这时候不好离了人呢。”
雨浓一怔，暗自慨叹她伶俐，面上笑意更深，“二娘子真真儿眼明心亮。”
这厢海桐又福下去。
雨浓连连摆手，“欸，这礼算起来就没完了。大街上，咱们进去细说。”
她拉着两人进角门，早有一顶双人抬的肩舆候着，两个粗手大脚的宫女屏气立在旁边，还有个嬷嬷挽住海桐道，“里头规矩重重叠叠，三五句话说不清楚，小阿姐不如随奴婢来，一会儿保证把你们家娘子好端端送出来。”
杜若只得点头，雨浓道，“王府地方大，王妃怕你走得脚疼，特叫派了这个。”
雨浓揣度杜若多半是头回见识肩舆，留神看她，却未露怯色，不由得暗暗点头，忙服侍她乘了，自己跟在左右。
几个婆子簇拥着她们顺青石板路徐徐而行，又走了一射之地。
此时虽是隆冬时节，花木凋零，景致荒疏，但连绵的亭台，错落的山石，还是叫杜若目不暇接。雨浓跟在肩舆傍边，觑着她神色道，“难得你来，陪王妃说会儿话。宫中女官看得严，这样不许那样不许，闷得她难受。”
这府里果然还是内侍省说了算的，杜若按住千回百转心思，忙笑着奉承。
“她肚子里那个是真龙血脉，当心些也是应该的。”
两人说说笑笑，终于在一座垂花门前停下。
雨浓道，“王妃自有身孕后改了性子，放着正房寝殿不住，非要住花园子里。”
杜若诧异，“从前姐姐最闻不得花香了。”
“可不是，春日里沾上一点子花粉便要长红斑。如今竟全改了。”
宫女放下肩舆退了出去。
雨浓道，“这院儿里都是娘家带来的人伺候，住着舒服些。”
杜若扶着雨浓的手进了垂花门，便觉得一股暖气袭来，里外竟是两重天气。院内两条抄手游廊，廊下遍植各式奇异花木，俱是爬藤的，受暖意熏陶，顺着廊柱向上，勾着檐角迤逦攀爬。因时气还早，生发的虽兴旺，却还见叶不见花。中间一座穿堂，当地放着一架六扇紫檀牙雕插屏，刻的是曲江春游之景。
杜若莞尔，“就看这屏风也知道姐姐闷得很了。”
雨浓抿嘴一笑，“你果然知道她，这屏正月里才添的。”
转过插屏，小小的三间厅，后面便是五间上房，歇山顶端庄堂皇，梁柱上红青油饰再贴金，绘着五爪云龙并各色花草。
雨浓殷勤客套，“正殿装饰的更精致些，待会儿王妃若肯走动，带你去瞧。”
杜若忙含笑应了。
见她们进来，几个青衣小婢簇拥上来，“王妃问了好几次，可算进来了。”
雨浓回身替杜若解了猩猩毡，随手递给一个婢子，“屋里热，穿不着这个。”
杜若进房时，只见一个腹部微隆的青年妇人笑吟吟迎上来，额头贴着海棠花钿，高耸如云的鬓发间插戴了许多金光灿烂的首饰，身上穿着柿红地联珠团窠宝花水鸟对襟短襦，系着六幅石榴长裙，挽着红白间色披帛，丰肌如雪，光华灿烂，正是阔别经年的韦英芙。
云泥之别，哪里容得人姐妹相称。
杜若顾不得心中酸楚，忙屈身欲行个全礼，被英芙一把拉住，“你这妮子，数年情分都忘了不成，怎的行起礼来？”
杜若忙唤了一声‘英芙姐姐’，嘴角一瘪，已是愁容满面，索性直言。
“从前是若儿不懂事，在姐姐面前没上没下。昨日阿耶已是露了口风，要送若儿待选皇子侧室。尊卑分明，若儿今日怎可不行这一礼。”
英芙闻言上下打量，见她脚步虚浮，面色发白，眼下还有乌青，穿着玉银两色，挽的又是最便宜的双髻，不免握着嘴笑起来。
“怎么，听见喜事将近，乐得睡不着了？”
杜若扭股糖似的忸怩。
“人家拿你当个正经人来讨主意，你倒这样。”
英芙兀自笑，忽然想起别事，忙扳正杜若的双肩。
“原来杜伯伯一厢情愿，还是你这丫头大了，生出些不该有的心思？”
杜若横她一眼，正色道，“妹妹再不懂事，也明白‘以色侍人，安能久乎’的道理。”
英芙露出赞叹之意，拉着杜若坐到榻上，吩咐雨浓，“去把牛乳热了端来”，方轻声道，“从前真没看错你。想在王府立足，这点子志气是要有的。”
杜若急欲分辨，英芙摆了摆手。
“你先听我说。以你的才貌性情，不甘为人妾侍自是常理。只是你已上了‘花鸟使’的名册，诸王与王妃俱已见过，譬如我，前几日已替忠王在你的名字上圈过了。”
原来阿耶是先斩后奏！
杜若又惊又怒，一晚噩梦连绵，又空着肚子奔波半日，如今希望落空，整个人都僵住了，好一会儿方问。
“姐姐说圈上名字是何用意？”
“就是初选，内侍省用一张黄纸，写了个人姓氏、年龄、籍贯、父兄官职，送各王府阅选。因一向送选的都是差不多的亲戚家女孩儿，大家虚应故事而已，极少有人通不过的。”
