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次日清早，婢女莲叶咬着手指，站在污水横漫的后厨门口发愁。
厨娘房妈妈着急，推开她抢身而过，麻练鞋痛快踩进污水，把泥点子全甩到莲叶的淡绿滚边丝布袄裙和浅碧色无纹绫绣鞋上。
“屋里穿穿得了，这绫子经不得水，过两道色就掉了！”
绫子怕水莲叶何尝不知道，她悔的肠子发青，待终于踮着脚尖走进厨房时，案上已经码好几碟小菜，簸箕里盛着淘好的米，房妈妈蹲在灶下通火堆，撅着后臀姿势颇为不雅。
——虽说都是奴婢，那也得分个三六九等。
想到自家前程似锦，莲叶面皮松弛下来，掸袖口，捋鬓发，打了个大大呵欠。
房妈妈扭过头从低往上打量她，溜光水滑的发髻上没半件首饰，却还是难掩秀色。
大清早，忙的团团转呢，这妖精蹄子偏来啰嗦。
房妈妈便有些不服气，故意大声刻薄，“今日娘子竟起的这样早，昨夜不曾点灯看经么？”
到底是年纪轻轻的姑娘家，莲叶羞红了脸。
房妈妈拍额头恍然大悟，“错了错了！是郎主起得早。”
“不论郎主娘子，都是主家，都得伺候。”莲叶陪着笑问，“热水可得了？昨儿郎主便嫌水凉。”
“才生上火，等等就得了。”
房妈妈腹诽，连个通房还没挣上去，嘴里就念叨上了，横是怕谁不知道。
她正想排喧两句，忽见杜蘅在寝衣外披了件桃花粉茧袄轻飘飘转进来。房妈妈忙收了面上鄙夷之色，赶上前去搀扶，关切地问。
“元娘来这脏地方儿做什么？厨房是下人才配待的。你快回房里等着去。”
她指着灶上嘟嘟冒着热气的铜壶，“热水马上就得了，奴婢这就端了去。”
莲叶听得出她指桑骂槐，敷衍地向杜蘅行了个礼，半是赞许半是搭讪地笑.
“二娘子向来贪睡，倒是元娘日日早起。难怪郎主昨儿夜里还念着元娘懂事，能撑得杜家半边门楣。”
莲叶只比杜蘅大三四岁，明面儿上是韦氏的婢女，然这一二年，杜有邻有心抬举她，常允了她在房中过夜，并不避讳，她便张狂起来。
杜蘅一时错愕，待明白过来，脸刷的就红了，窘迫地匆忙应了一声，避着莲叶火辣辣的眼神，扭身就逃了出去。
果然脸嫩心软没出息，要不是投生在官家，怕是连服侍人都学不会吧？莲叶挑眉嗤笑。
“郎主不过六品，元娘又不得喜爱，身边儿连个丫头都没有，难为妈妈还把她当千金小姐供着。”
房妈妈听不得这个话，一把将抹布掼在台上，拍案怒斥，目光比刀子还尖刻。
“六品怎么了？六品也是官儿！莫说这家里尚用得起两个丫头，便是用不起了，也轮不上你给元娘提鞋！你进城晚，见识短浅，以为傍上郎主便登天了吗？咱们郎主可不糊涂！即便给你开了脸，也不敢抬举你做妾。前头张郎官家抬举了个乐户，哎哟，犯了大律令，流放了一年半呢！”
莲叶听得愣怔，不明白什么是‘大律令’。
“长安城里的规矩，官人犯法祸及子孙！张家两个小子原本好端端的，只等着做官娶妻，这下都完了，更可怜大娘子，一朝沦落，颜色衣裳穿不得，金银首饰戴不得，亏得她娘家父兄还有倚仗，手里使的几个丫鬟婆子都在。”
莲叶两道秀致的眉拧起来，想问乐户下场，又怕房妈妈刻薄，抿了抿嘴要走。房妈妈忙嗳了一声，伸手拦住她。
“故事还没说完哪！你着什么急？”
“妈妈要卖弄就痛快些！奴婢可比不得妈妈金贵，在这家里熬了十几年，磨洋工也照样吃饭！大娘子还紧等着奴婢伺候梳洗呢！”
房妈妈却不急，等着莲叶脸上五颜六色开起染坊，花样儿好看极了，才狠狠再将一军。
“至于那贱人，哭哭啼啼说要陪张郎官上路，生死在一处。可惜呀，头天说的好听，夜里大概后悔了，天不亮卷起包袱就跑……可见鱼有鱼路，虾有虾路，麻雀披上金毛也成不了凤凰。”
“这也怪不得她，流放路上辛苦，她女孩子家……”
房妈妈吊起眼角拿眼皮子夹了莲叶两下，从鼻子里嗤出一声。
“无情无义的东西！被张家大娘子逮回来，就摁在张家正门口，大嘴巴子狠狠抽了一顿，街坊都拍掌叫好。完了卖给过路胡商，去西域吃沙子了。”
“你！”
莲叶俏丽小脸登时气的发白，双手紧紧扯住袄裙，半晌方才冷笑着慢慢道。
“承妈妈教导，奴婢就等着瞧元娘能找个什么好婆家！”
房妈妈心头一凛，猛然想起来这死丫头日夜服侍郎主，多得是机会胡乱进言，偏郎主又是个偏心的，万一真被她害了元娘可怎么好？
她不肯示弱，重重的哼了一声，眼瞅着灶上水开，提起水壶就走。
“你个蹄子少动坏心思吧！”
莲叶急道，“诶！先给郎主送去呀。”
房妈妈只做听不见，脚下走的飞快，转眼就出了后排房。
莲叶急的跺脚，她虽然在人前强撑姿态，其实背地里并没有得着杜有邻多少轻怜蜜爱，昨儿打的洗脸水冷了些，便挨了好大一个冷眼。
厨房里统共就那一个大铜壶，她再急也没有用，只得从水缸里掬起一捧冷水拍打在脸上。寒冬时节，水冷的像冰，她方才站在灶前多时，早将全身烤得热烘烘的，这时候大剌剌被冰水一激，从天灵盖到脚底板都凉透了。
莲叶忍着脸上刺痛，使劲在两颊拧了拧，又小心的撩起衣服擦干，忙趁着脸上红粉菲菲的娇俏样子回了正房，指望这么着能少挨些硬话。
正院北房之外还有两侧厢房，其中西边厢房一列三间，靠南的两间打通了做杜蘅卧房，七八步面宽，五六步进深，长方条形状。虽是跨了两间的地方，毕竟只是厢房，仍显浅窄，故而未置办屏风、香炉等陈设，只在墙上挂了两幅卷轴，一则《青女》，二则《乞巧》，都是主母韦氏的手笔。靠窗摆了一高一矮两副绣架，皆绷着丝帛。
杜蘅临窗站着，看房妈妈把滚烫的热水往洗脸盆里倒，她性情本来急躁，独在杜蘅跟前处处当心，动作放慢许多，免得溅起水花烫了杜蘅。
杜蘅捏着巾帕咿咿呀呀劝。
“莲叶也不是冲我一人，妈妈何必为我出头。”
“你呀！就是太老实。怎能让个下人骑到头上撒野，往后嫁人了怎么办？如何管家理事，如何周全内外？”
房妈妈放下铜壶，探手试了试水温，抬眼巴巴瞧着杜蘅。
要说起来，杜家人的相貌都不错。
郎主杜有邻在衙门待的久了，难免有些居于下位者的顺从拘谨，但胜在身板挺拔气质儒雅，瞧着便是个温文尔雅的饱学之士。主母韦氏是个在家修行的居士，轻易不施脂粉，但细看五官还是精致。
