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今次回京，船上不仅有孟焕之和王善叔，还多出来一个人——前回替父申冤的苏公子也被他们一力邀请北上，依江南眼下的情形，苏公子若仍留在原籍只有死路一条。
孟焕之等离开扬州时场面恓惶，除了新到任钦差和知府衙门众官员相送，再无一个闲杂人等。王善叔也心如明镜能预料到回京后的遭遇，一改来时郑重其事不苟言笑，放开心怀谈笑风声，三人也算有说有笑度过船上时光。
待船行快到徽州时，韩家派人早候了多时，请孟焕之在徽州盘旋两日，容三位故交叙旧。
三位？孟焕之边拆韩世朗的亲笔手书，出声询问道：“可是敞之兄也到了徽州？”
“正是”，前来送信的管事自小陪伴在韩世朗身边，对自家主子的喜好了如指掌，对着孟焕之言无不尽：“王家公子举家从燕京迁回扬州，五日前便在徽州登陆，就等着孟公子您一到，好一同说会儿话。”
孟焕之一目十行阅完信件，回复那管事：“告诉你们公子，我准时到，让他预备好酒等着。”
管事笑容可掬点头应下，自去回复韩世朗不提。
孟焕之心中犯着嘀咕，这个时节王慎突然南下，难道他又要逃不成？！有司马清那样一个强势而又跋扈的舅舅，使得王慎三十余年的人生全被牢牢掌握，除了娶了位称心如意的妻子及在外闲散度过几年，孟焕之都想不起来王慎凭着本心做过何事？
官船抵达徽州时，大雾弥漫，韩世朗带着人亲自迎接，依是如常嬉笑怒骂，一见孟焕之便开始打趣：“修远成了大红人，想见你一面难比登天，今遭来了可没那么容易脱身，须得在徽州长留数月，也不枉我三番五次派人相请。”
孟焕之霁颜，当即拆穿故交：“何来三番五次，只一次尔。安臣兄如今也学会打诳语，真是士别三日当刮目相看。”
不远处王慎披着大氅，笑意清浅，他又消瘦了几分，宽阔衣衫下身形打晃，双颊塌陷，眼睛却格外有神采，只微微一笑打招呼：“修远，你来了。”
语气也是那般不经意，像极了孟焕之初到扬州时与司马清首次会晤，也是一声‘你来了’，打过交道后才知这对舅舅外甥十分相似，外貌酷似不说，风姿也是不相上下，只性情差了十万八千里。
孟焕之颔首算是回应，初谋面他真不知道该说些什么，反正要住两日，好些事慢慢道来。
徽州以韩氏为尊，韩世朗力尽地主之谊，安置钦差及随同人员并另一队船上的秦家大老爷夫妇和秦旭住下，这才拔冗抽身与两位故友叙话。
红泥小炉火轻偎，茶香扑溢，三人静坐久不发言，一杯一杯品着茶茗，冬日斜阳映照进屋，光线充盈，清晣可见对方脸上一丝一毫变化。
蓦然间，孟焕之觉察到他们不再是年少时节初遇的外貌长相，当年韩世朗还是金相玉质的翩翩美公子，王慎更是风姿举世无双，自己则是鲁莽的青葱少年。渡口相遇，只因自己贸然问了一句话，便结下十几年的情谊。
光影重叠，他仿佛看到十几年前的三位少年，对下眼下的三人，轻声一笑：“沧海桑田，我们几个也改了旧貌。”
三年来，韩世朗经受的压力和磨难不比孟焕之少，他不想说，两位故交亦不问。韩家现在也是元气大伤，正因为韩世朗最早从内动手，顶着各方质疑和阻力废除劣习，使得韩家在这场风波中幸免于难，得以保住徽州书院。
有幸还是不幸，切身体会的人方有权发话。
韩世朗也轻叹一声：“是啊，我仍能记得第一回见到修远，那时候他就差脸上写着不痛快，浑身长着剌，两句话说不对便要翻脸，谁能想到他现在居然最能沉住气。”说到此处，他倾身向前举起茶杯：“后生可畏，我敬你一杯。”
孟焕之施然受下，跟这两人他没必要客套。
“王家的藏书楼里有许多手抄本和副本，待我回去后一一寻出来，或可能补上被烧毁的那批书籍。”王慎淡然插话，他很是难得开起玩笑：“扬州各大氏族家中都有藏书楼，但愿修远抄家时没有一并搜罗去，不然我也无力补齐典籍。”
孟焕之哑然失笑：“我竟有这等声名？！”
“比这更过分都有”，韩世朗接一句，神色恢复庄重，“我准备终老徽州专心做个授业的夫子，敞之也要回扬州修缮缺失的书籍。修远，以后只有你一人在官场打拼，前路艰险，任重道远。”
不知怎么的，这句话倒让孟焕之想起成亲前也是韩世朗同样的戏语，心下好笑，他握拳轻咳连连应道：“好，好，好！”收获韩世朗白眼两枚、两记暴粟。
他们三人中，孟焕之年纪最小，初时结伴游走大江南北，没少受韩世朗的捉弄，吃暴粟都是平常，米饭中埋着自己不喜欢吃的菜，打尖时非要自己张口同人打交道......
那时候，他心里嘀咕没见过这么有心眼的人，之后数年方才知天下比韩世朗心眼多的人海了去，比如岳父一家人，再如家中那对大小滑头。
见孟焕之唇边挂着轻柔的笑意，王慎有几分明白，从怀中拿出一封画稿递上：“你家思儿洗三时，拙荆也前去贺喜，回来后她画了这幅画。”
画上妙龄女子怀抱着婴儿，笑得亲和，眉眼透着安详，她身边站着一位两三岁的小男孩，冲着小婴儿敞嘴笑。仔细瞧妻子和意儿后，孟焕之细看次子的长相，胖嘟嘟的小人儿裹在襁褓中，分辨不出。
“孩子随了舅舅和外祖父的长相。”王慎适时再加一句。
“多谢敞之兄。”孟焕之对着画像挪不开目，轻语一句“她们还好吧？”
“好！”
韩世朗夺过画像挪揄道：“原本想留修远多住几日，现在看是不能了。勾魂的猫儿又下了两只小猫崽，他想立时飞回去的心都有。”
王慎轻摇头，“你呀，还是这么爱捉弄人。”
韩世朗收起笑容，神情现出一分失落，“不能了，老了，也没了心情。”
王慎不能认同，韩世朗即使再老上几十岁，也比他两人能折腾得多。他和孟焕之两人加起来，也不及韩世朗一人活泼好事。
以前出去，但凡闯祸的人十有八｜九都是韩世朗，另外一次也是他们被韩世朗给牵累的。这人光生了一副好皮像，世家贵公子哄得别人团团转，内里却是最没形。
两人你来我往扯出昔年旧事，王慎总是慢条斯理一语直中要害，韩世朗胜在机敏诡辨。
孟焕之趁他俩斗嘴，悄悄收好画像袖到怀中，待回屋后细看。他也不插话，反正他出的糗事最多，别人不记得，自己却是记得，少搭话为妙。
一夜禀烛夜话，三人又同往常一般亲密无间，晨光初升，推开门窗，清新空气扑鼻而来，人也顿时清醒不少。
韩世朗指着远处，语气中带丝沉重：“我同祖父商议过，书院还是上交朝廷，免得再过几日天子不痛快，也下道旨意查封，岂不是枉费我一番心血。”
“好，我会在王大人面前代为转呈，回京后即能上报天子。”孟焕之负手伫立，妄想透过弥天的大雾瞧清远山，无奈不得其果。
王慎站在其后，从此处俯视却想到的是扬州书院的山阶，今后那一处地方人烟绝迹，究其罪魁祸首，大舅舅难逃其咎，其他江南的文人和各大世家呢？
学堂本是授业传道的清白去处，生生被人用天大利益做饵，毁了这份清静。司马清有野心，也迎合了许多人的*。他们希望能保住江南永久繁华，更贪念江南地界能高人一等，不受天子法度制约，使足力推着司马清往云端爬，结果为祸一方。
“该是还书院一份清静”，王慎如是说。
短暂相聚即是分别，又是渡口前，孟焕之乘舟北上，他要加快行程，赶在河道冰封前抵达燕京。
王慎也携妻回原籍，他已辞去京中编修馆的职务，回去后先补齐缺失的书籍，再埋头做学问，明言今后不再北上。
韩世朗留在原地目送两队船只走远，身后一阵衣裙窸窣声从远及近，不用回头也知道是谁，“二妹，咱们也回去罢。”
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