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太子挺胸昂头地走入皇帝的后殿，来与皇帝议定元旦祭太庙的几个细节。
进宫门时，一个太监正好走出来，太子认出这是那个常在三皇子身边跟着的谷公公。谷公公面无表情地低头，让开道路，站到了一边。
太子瞪了他一眼，迈步走入了大殿。
皇帝一身便装坐在书案后，他将近四十岁，双眼皮的眼睛下方已经有了突出的眼袋。也许年轻时他曾经英俊，可现在，两颊下垂，让他有了老态。
行礼后，太子与皇帝说了有关祭奠三四个的细微末节的安排。年年同样的仪式，今年有太子参加，就加了几个步骤。
皇帝都一一首肯。
正事讲完了，太子看了一眼皇帝，见他情绪不错，就笑着说：“父皇，孩儿看见了父皇过去给了三弟的谷公公，听说他武艺超群，父皇是不是把他给我？”
皇帝撩起眼皮看了一眼太子，太子心中一寒，忙俯身行礼道：“父皇请恕孩儿鲁莽。”
皇帝对周围站立的太监挥了下手说道：“你们都下去吧。”周围的人见机全退下，包括皇帝身边的孙公公。
见人都走了，皇帝才半笑不笑地看着太子说：“皇儿就这么等不及？才当了几天太子，就要把谷公公除去？”
太子忙说：“孩儿不敢，的确只是想……”
皇帝嘿笑着打断他说：“你毕竟是年轻了些，怎么这么沉不住气？他跟了老三这么多年，刚回来朕这里，你就这么急着要他，谁能不知道你的意思？”
太子急忙说：“父皇教训的是！只因他曾让孩儿不快，一时气恼……”他面现愧色地低头。
皇帝一笑：“他让你不快过？不见得吧？”
太子的汗流了下来，他目露哀求地看皇上，说道：“父皇，孩儿错了，实在是，因为他曾让母后不快……”
皇帝哈哈笑：“你呀，才说了实话。你想这么干，也算是孝顺。可你也不思量一下，你又何必生他的气？他是个什么人？一个阉人，连条公狗都不如！你也不是个没见识的妇人，不用对他认真。”
太子垂头道：“谢父皇教训，孩儿不会再……”
皇帝笑着摆手说：“也不是说你不能下手。只是要讲究方法，他武功过人，为人机警。怕是没动到他，你就让他先下手害了。”
太子对着皇帝行礼：“谢父皇指点。”
皇帝低声说：“他现在正年富力强，还能有些用。等过几年，你要还是真想除了他，朕让他去干件完不成的差事不就行了？只是记着，对这种人，你要是给他一杯毒酒，不仅不能提前让他知道，就是他喝下去了，都不要说破。一定要等他死透了，头割下来了，才能说出你的意思。千万不能提前露了心思，明白吗？”
太子对皇帝跪下说：“父皇深恩，万死不能报一。”
皇帝呵呵笑道：“你是朕的儿子，何必要这么郑重。”
太子起身又行了大礼道：“孩儿实在浅薄，劳父皇时常提点。”
皇帝挥手道：“你是太子，朕自然要好好教导。”
太子告辞而出，才觉出冷汗已经把后背都湿透了。
大殿墙壁高处，一扇通风小窗旁，谷公公像壁虎一样横着平贴在檐下的凹陷处，下面偶尔走过的太监都没有注意到。
听着太子走了，谷公公无声地滑下高墙，顺着小路，走出了大殿后的阴影。尘土在他灰色的衣袍上看不出痕迹。远远地，他看见三皇子匆匆地走向皇帝的宫殿，他没有走过去。
三皇子脸色憔悴，他记起陈贵妃让他发的誓：无论如何，不能请求皇帝来看她。“我要这个面子。”她虚弱地说。
三皇子真想哭。原来他曾听人笑过镇北侯府二小姐是个小哭包，他无法理解有人为何总哭，可现在才知道哭泣是这么容易的事。
每次，他看着陈贵妃曾经容光四射的脸，就忍不住要落泪。可当着陈贵妃还要强作欢颜。有时他和五公主出来，五公主会对着他哭，他想起陈贵妃说的长兄为父的话，就又忍住了眼泪。
前几日，从他出生就一直在他身边的谷公公突然走了，连告别的话都没说。听人说他回到皇帝身边做事了，三皇子又有要哭的冲动，可又不愿让人们传播他对父皇的决定不满。
三皇子很想对着父皇大哭一场，他觉得也许就像他小时候一样，大哭后，许多事情就迎刃而解，母亲会让他得到他想要的玩具，父皇会把他高高举起。
听到太监的传报，皇帝笑着让三皇子进来，看到皇帝的笑容，三皇子原来就要破坝而出的眼泪，消失全无。
皇帝问道：“我儿最近功课如何？临到年关了，可是谢了先生？”宫里的皇子没几个，年纪还不同，皇后自幼要求为大皇子单请先生，皇子们都是分别教养的。现在大皇子成了太子，有了自己的一套老师。其他皇子里，四皇子自从母亲死后，就闭了宫门，谁也不见。三皇子还有先生。
三皇子规矩地行礼道：“孩儿不敢懈怠片刻，已经给各位先生备了谢礼，年关时就送去。”
皇帝点头道：“如此甚好，元旦的宴席上你做篇贺词吧，朕前日还与太子的太傅讲起，我儿的文采不让那些进士。若是好，祭太庙时也可以用上。”
三皇子觉得胸口压了块大石头，努力地说：“孩儿听父皇的。”
皇帝又问：“还有事吗？”
三皇子慢慢地摇了下头，向皇帝行礼退下了。
皇帝看着三皇子的背影慢慢地嘘了口气，他问身边的孙公公道：“陈妃，差不多了吧？”
孙公公摇头说：“看着，怎么也能过了年关了。”
皇帝不悦道：“年关前去了也就算了，真在正月里……也不挑好了日子，没一个省便的！”
孙公公忙弯腰说：“奴婢去看看。”
皇帝说道：“别亲自去，省的人以为朕欠着谁了。”
孙公公马上领悟道：“正是，陈妃得圣宠十几年，已经是她配不上的福分了。现在不过是让她过正月，别给宫里添晦气。”
皇帝点了下头，说道：“这事之后，看着点老三。”
孙公公一愣，小心地说：“三皇子对陛下一向……”
皇帝说道：“就怕陈妃给了他什么不该有的想法。陈妃自作聪明，哄得朕容老三与镇北侯往来。”他“哼”了一声：“她那点儿小心思，朕还看不出来？”
孙公公终于懂了皇帝为何突然对陈贵妃放了手，任皇后下手除去她。
皇帝冷冷地说：“她要是老老实实的，就是朕厌了她，也许还留着她。竟然想玩弄朕？她以为她是谁？宠了她十几年，她就不知道自己是谁了！”皇帝推案而去：“朕皇后都敢处置，何况她一个妃子？一个妾！放在平常人家中，就是打杀卖了，也没人说一句不是。……”
