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当下却说常友贵与陈老太爷在外间书房见了面，不免笑意寒暄，谈古论今，又品评了一段市井逸闻。待茶过三巡，常友贵方才提及正事，因说道：“老爷子也是知道的。区区不才，现在裕泰商行忝为管事。我虽无甚本事，我们东家却是个八面玲珑，财通南北的人物儿。旗下更有一支出海的商队。每年来往三四回，专司将本朝的茶叶，丝绸以及瓷器等物运往海外，贩回西洋的机括、玩意儿乃至西洋药。这一来一往，获利颇丰。这且不说，只说我们东家又是个广结善缘的妙人儿，每年商队出行，专有几艘船腾挪给朝中世卿贵宦之家。如今天气和暖，又是商队出行的好日子。只可惜我们东家现在杭州一带处理机密要事，竟不能回。遂命我与诸位大人接洽并打点诸事。我便因此想到了贵府上……”
常友贵一气说到这里，不觉笑眯眯的看向陈老爷子，语气颇为和缓，又有点儿得意的问道：“不知老爷子可有兴趣参一股啊？”
陈老爷子闻听这话，心知常友贵是想送他一场富贵。心中自然是动容的。谁嫌银子烫手呢。可是转念一想，不免又有些犹豫。因说道：“好叫小友得知，寒门小户，比不得那些仕宦大家。我虽不是这个行当里的人物，却也深知，历来海上生意，获利颇丰可本钱也厚。比如贵东家的这一条线，恐怕一股至少也得几万两银子……这却是我们不能的。”
“哎，”常友贵听了这话，知道陈老爷子是误会了，忙摆手解释道：“是我的话没说明白——说句不怕老爷子见笑的话，虽然这支商队是我们的，可若说起东家留给朝中大人的几艘船，别说是我，恐怕连东家也是不敢自专的。总是那几位大人自行商议了，方才知会我们一句半句的。为的不过是下面的事儿好做。我们也都知道，他们那些人，加股减股的，这当中考量的可不仅仅是本钱丰厚了，还得看身份、资历。好难缠的。我们是吃了雄心豹子胆，敢从虎口里掏食儿？”
“我的意思……只是我们这些经手的底下人，包括跟船的那些个，来来回回，总不好空走宝山一趟的。因而趁此机会，攒些股本夹带些儿个。也是东家、贵人们吃肉，我们跟着喝汤的意思。东家也是知道的，只不过睁一只眼闭一只眼罢了。那是个最宽厚慈善不过的人，向来体恤我们底下人的不容易。”
所以常友贵的意思，是问他愿不愿意跟着夹带些物件儿，赚些个零头罢了。
陈老太爷恍然大悟，不觉笑赞道：“你们东家果然不俗，也难怪生意铺的这么大。”
当下又谢过常友贵时刻想着他们。常友贵闻言，忙笑着谦辞，只说自己是“知恩图报”，又说天缘凑巧，如若不是陈珪舅甥侠肝义胆，又“怎能与贵府上结交？”
大家彼此一来一往，倒是越说越投契。常友贵便趁此机会将商船往来打点之事略略说了一遍。
陈老爷子也是知道海上风险大的，每常听到或有海上风暴掀翻了几艘船，致使商行血本无归等事。心下存疑，倒不好问出口，末了致使笑着拖延道：“我年岁大了，现下总不管事。只不过有的吃便吃一口，有的玩便玩一回，安享晚年罢了。现如今家下大小事务，总得犬子说的算。可否等他家来，我同他商议一番？”
这也是题中应有之意。常友贵自然笑应。又笑说道：“……也并不着急，这一番打点总得月余方能全事。”
于是爷儿们两人默契的不再多说。反而转口谈起朝政时局来。那常友贵虽是商行管事，但平日里奉承权贵，结交天下，眼界见识自然不俗。且他身份所致，更是对京中各仕宦权贵家的私密事知道的不少，陈老爷子同他细谈一番，倒也获益不浅。
当下且不言二人，只说冯氏带领着婉姐儿并家下媳妇人等，接出大厅，将常家太太一行人引入上房。双方女眷厮见毕，常家太太因见着二姐儿俏生生立在陈氏身后，不免笑道：“二姑娘可大安了？上回登门，不曾想二姑娘病着，我们怕叨扰了二姑娘，也不敢相见。”
说罢，又命自家女儿再上前见礼，谢过救命恩人。
那常家小大姐儿虽然年仅四岁，天真烂漫，不谙世事，却也深知二姐儿对她的救命之恩，忙上前行过万福礼，口内说道：“金杏谢过姐姐救命之恩。”
二姐儿亦忙上前还礼，口内笑道：“见过妹妹。”
双方厮见毕，各自归坐。陈老太太细细打量常金杏一回，因笑道：“我瞧着常姑娘这一回气色倒好，并不像上回相见，小脸儿苍白消瘦，且总是现出惊惧之色。”
常家太太闻言，少不得长叹一声，因说道：“小孩子不经事，想是吓坏了——别说是她小孩子家，便是个寻常的大人，遇见了那样的事儿，又是受惊又是受伤的，也难免会惊惧害怕。这些日子也还好了，早先几日，晚上睡觉还做噩梦呢，又是哭又是吵，我们在旁听了，心都要碎了。”
说罢，又是一叠声儿的感念陈府。陈家众人听了，也不免想到早几个月匪类深夜纵火一事，少不得感同身受，心有戚戚焉。
冯氏在旁，生怕大人们说这些话，小孩子听了存在心里，夜间惊怕。忙开口笑道：“我们大人说话，小孩子一旁坐着也没趣。不如叫婉姐儿带着她们去后头玩，何如？”
众人闻言，皆笑着附和。
陈婉忙站起身来，一壁笑应，一壁欠身告退。又招手儿叫大姐儿、二姐儿并常金杏自后门离开。
众人且躬身告退。尤未走时，常金杏极其自然的将手塞进二姐儿的手内，小姊妹两个手拉着手离开。
房内大人们见了，不觉相视一笑。冯氏尤嘱咐道：“你们自去玩罢，爱怎么样就怎么样。我这便吩咐小丫头子将茶果点心送到婉姐儿屋里，你们若再要什么，只管要去。不可拘束了才好。”
众姊妹皆笑应。一时转出上房，沿着抄手游廊过月洞门，逶迤行至东院儿陈婉的闺房。路过花园子时，常金杏因贪看园中花草，不觉站住了。陈婉见状，因笑道：“天色正好。这么好的天儿，倘或只在屋里说话，倒把韶光辜负了。莫若叫小丫头们将茶果点心送到花园里来，咱们便坐在亭子里说话儿可好？”
常金杏听了这话，很和心意。却碍于自己是客人，少不得客随主便，不免眼巴巴的看着大姐儿和二姐儿。
大姐儿与二姐儿自是知道待客之道的。何况她们也觉着屋中憋闷，竟不如外头的好，因而笑应。
陈婉见状，少不得回头嘱咐跟着的小丫头几句话，那小丫头应了，旋即转身而去。
一时回来，身后果然跟着一串的小丫头子，皆手捧茶盘，上头摆着瓜果点心。另有两个小丫头子抱着清水巾帕与轻薄锦褥坐褥，在亭中栏杆与石桌石凳上皆抹了一遍，又铺设了，方才请几位姑娘入座。
大姐儿因拉着常金杏细问寒暄，“几岁了”“可读过书不曾”……
一时又笑问：“你为什么叫金杏儿？”
常金杏想是尝答应这句话，此时见大姐儿问，亦笑回道：“爹爹说金这个字的意思极好。像我们家这种买卖人，一年天南地北的走，为的不过是金银二字。我妈怀我的时候，又极爱吃酸杏儿，所以便给我起名儿叫金杏。”
一篇话下来，倒是比旁的话顺畅多了。
说罢，又笑道：“我家还有个小妹妹，今年才十一个月大，叫金桔——”
一句话未落，二姐儿接口笑道：“不必说了，定是令堂怀你小妹妹的时候，改了口味，爱吃桔子了？”
常金杏笑嘻嘻的道：“正是如此。二姐姐好聪明。怪道见了坏人也不怕。”
众姊妹瞧她说话天真，憨态可掬，不觉莞尔。
一时歇口吃茶，常金杏恰是小孩子的口味，总嫌茶水清淡，只不过略尝了一口，便撂在一边。倒是捡了两块奶油炸的小面果子吃了。
陈婉等人也不甚喜清茶之味，不过是待客所用罢了。二姐儿眼见着园中盛开的玫瑰花儿，不免想到书中起了大故事的玫瑰清露，心下微动。
只听常金杏又笑嘻嘻的指着园中被采摘了泰半的玫瑰花丛笑问道：“怎么花儿这么少？我家的就多。”
众姊妹见问，不觉相视一笑。陈婉忙开口将昨日如何采摘鲜花，如何蒸叠香露，如何淘澄胭脂膏子一节详详细细的说了。那常金杏正是淘气憨玩的年纪，闻听此言，煞是羡慕，忙拽着陈婉的衣袖轻摇，开口央告道：“好姐姐，下次带我一起罢？”
