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带着败军回到城里,天已黑了。到了文侯府门口,正好看见解瑄从里面走出来。我向他打了声招呼,他爱理不理地向我点点头道:“我跟文侯大人说起你们了,你进去吧。”
他这副趾高气扬的样子实在让我不舒服。狼兵虽然厉害,我也不信他们能比以前的前锋营或龙鳞军强多少。帝国的军队,不论是哪一支,好象都有些唯我独尊,看不起旁人。
我带着这支败兵中军阶最高的一个军官进去求见文侯。文侯见我们后,也安慰了那军官几句,说起临时营房已经给新近回来的士卒住满了,他给我写了道手谕,让我给军校管杂务的官员,今晚把他们暂且按排在军校的空闲房屋里,等明天再集结。他这几天忙忙碌碌,眼里也布满血丝,大概又要准备天寿节,又要费劲心机招募新兵,实在忙得不可开交。
我刚要出去时,文侯忽然叫住我道:“楚将军,你举荐的那个做瞄准器的学生,真的有用么?”
我跪下来道:“禀大人,此人是我同僚吴万龄将军发现的。那瞄准器确有用处,我亲眼所见,用过瞄准器后,准头大大提高。”
文侯想了想道:“明天我自己去看一看,若真个有效,现在用人之际,那人就算年纪小,也不妨破格升迁。”
我一阵欢喜,道:“文侯知人善任,末将敬佩不已。”
我这个马屁拍得虽然有些生硬,文侯倒也受了。他捋了捋胡须,又道:“楚将军,你不藏人善,倒也难得。好好回去休息吧,明天和他们一起到军校集合,我还要见两个人。楚将军,你们现在还能上阵么?”
我道:“禀大人,国家用我,末将万死不辞。”
那军官在一边也行了一礼道:“末将等虽经此败,犹能效铅刀一割之用,君侯有什么差遣,末将等赴汤蹈火,绝不退缩。”
文侯笑了笑道:“向东平城增兵之举,就在这几日了。两位将军,现在帝都士卒只剩了些新兵,只能由你们这些老行伍挑起这个担子,帝国存亡,在此一举,我代帝君多谢几位。”
他说得很是动情,我们正容道:“大人放心。”
看来,文侯早算定二太子增援东平城不足以击退蛇人,也快要我们出发了吧。只是这次会不会让太子领兵?帝都现在的长驻兵只剩下一万多,这一万多里,又有八千是文侯嫡系,文侯多半不会亲自统军,那么可调用的兵最多不超过一万,所以文侯在紧集调集部队。离天寿节还有十五天,要等天寿节后再出发,大概会误了军机,那么说不定增援军会在天寿节之前出发。也就是说,如果我加入二路援军时,出发也就是这几天的事了。
文侯看了看我们,忽然有些感慨地道:“唉,可惜明臣没能回来,不然,”
他也没说不然什么,这时一个文侯府府兵的军官走了进来,看见我们在内,有点迟疑。我知道只怕有些机密事要禀报,行了一礼道:“大人,若无别事,恕末将告退。”
文侯笑了笑道:“也好。这几日好好歇息吧,上几堂兵法课,把操练课排少些,养精蓄锐。”
那真的是要用我了。我心头一阵莫名的感激,只是道:“多谢大人。”
我们走出了议事厅,门刚掩上,我听得那军官在急匆匆道:“大人,两位来使不愿在此地久留,说向大人禀报后马上便要出发,如何是好?”这话只说了半截,门一掩上也听不到了,也不知是什么来使。
跟我进去谒见文侯的那军官名叫曹闻道,原是陆经渔手下的校尉。走出门时,他忽然道:“楚将军,听文侯大人的意思,似乎我们马上又要出发?”
我道:“也不会太急吧,总会休整几日。现在蛇人的先头部队已在攻打东平城,军情相当紧急,曹将军,当此非常之秋,便是累也只好累一些了。”
曹闻道道:“我不是嫌累,文侯大人真的不在乎我们是败军么?”
我站住了,看了看他。暮色将临,在暮色中,我看见曹闻道眼中闪烁着一些泪光。也许,对于他来说,高鹫城的战败实在是一场奇耻大辱,能够让他重新披挂上阵,那比什么奖赏都要好。
军心仍然可用。
我心头也是一热。这批败归的士卒虽然人数并不多,但一个个都是从高鹫那等地方杀开血路冲回来的,可以说每个人都必有过人之处。能和他们一起投入战斗,说不定这回真的能洗雪前耻。我站定了,小声道:“曹将军,你放心吧,文侯大人深谋远虑,赏罚分明,不要以常人之心测度他。”
曹闻道怔了怔,小声道:“好。”他只说得这一个字,但只这一个字,我已听出他对文侯的感恩之心,也有将与蛇人决一死战的决心。我伸出手,他也握住我的手,仍是小声道:“楚将军,你当初便与前锋营路将军并称为龙锋双将,你的名次还在路将军之上,以后,文侯大人只怕会让你来统领我们。楚将军,能与你并肩杀敌,曹闻道死而无憾。”
他的手坚实有力,我握了握他的手,没有说什么,但我知道,他和我也有一样的想法。龙鳞军和前锋营虽然已经瓦解,成为了过去,但有这批身经百战,从死人堆里冲出来的将士,那一定会是一支比龙鳞军和前锋营更为强悍的部队。
我们刚要走出门,忽然一个人急匆匆地从我们身边冲过,一到门外,便跳上马绝尘而去。
他正是那刚才向文侯府禀报的那个军官。文侯的府军原有一万,武侯南征,借去了两千作为中军铁壁营的骨干。铁壁营统制傅明臣最后是与柴胜相一同战死的,两千文侯府府兵大概一个也没能回来,现在文侯麾下只剩了八千人。但这八千人都是文侯百里挑一挑出的精兵强将,又是他亲自训练,素有“第二铁刃山”的称号,到底有多强,由傅明臣便可想而知。可是这个军官走得急急忙忙,大失文侯府军的水准。难道出了什么大事么?等这军官一出门,我不禁回头看了看议事厅,厅上那块“文以载道”的匾额还依稀能看清,里面却没有什么乱的。
到底出了什么事?我隐隐约约有些不安。这时曹闻道已经走到了我前面,他见我没跟上来,便回头道:“楚将军,怎么了?”
我加了两步,跟上他道:“没什么,走吧,你们跟我先住到军校里。”
钱文义他们和那一百多个残兵还等在门外,一见我们出来,他们便迎上来道:“如何了?”钱文义问我也不过是泛泛而言,那些残兵问曹闻道却是急迫之极。曹闻道道:“文侯大人有命,让我们去军校暂住,将要编入军中增援正受蛇人围困的东平城。”
他这话不无添油加醋,但我也觉得文侯定是此意。那些残兵闻言一阵欢呼,这声音太响了,我见文侯府议事厅门外正走过来的几个人也向门口看过来,以至于文侯府的司阍过来道:“你们快走,不许在此喧哗!”那些残兵也不理他,簇拥着曹闻道还在问。曹闻道道:“回去说了,别在大人府邸前喧哗,丢了陆爵爷的名头。”
一说起陆经渔,那些士兵一下静了下来。几乎是一眨眼的功夫,那些士兵马上排成了四列,曹闻道向我行了一礼道:“楚将军,本部已整装待命,请楚将军带路。”
他们军服大多破损,说“整装”那是说不上。但这支本来狼狈之极的小股部队此时如脱胎换骨,一下变得坚强如铁。我点了点头,道:“好吧,请随我来。”
我们都没有马,得一路走回去。临走时我又向文侯府中看了一眼,那个司阍还铁板着脸,只怕仍在怕我们会大声喧哗,议事厅的门则开了,那几个人正走进去。那几人想必就是那军官口中所说的“来使”,隔得远了,又有树影掩映,也不知是什么人,只是我在一瞟之下,似乎觉得其中有两人似是我认识的,可又想不起来那是什么人。
那是哪里的来使?为什么我会觉得认识他们?这问题不由我想清楚,曹闻道他们已在开拔了,我也只好跟着走,一边走,一边只是在想着。
那两个人一高一矮,高的其实也和我差不多,矮的却比我要矮大半个头,虽然从背影上看都有些熟悉,但我实在想不起来,只怕就算我真和他们认识,那也并不算熟。我几乎想破了头,仍然想不出他们到底是什么人,和我有一面之交的人太多了。
军校里有一排校舍还空着。因为文侯有心在明年把军校扩招一倍,多招一些平民出身的学生,现在这批校舍已经造好,一切就绪,连每间房里木板床都已经弄好了。曹闻道带着那批士兵住进去,其中有一半家就住在雾云城中,已是回家看望父母报平安去了,钱文义他们本在帝都有家,也早已回去了,现在住到军校里的只有五十几人。
一切安排好,把那个一脸不高兴的军校杂务送走,我道:“曹将军,你们先委屈一晚吧。只怕,你们住不了几天,马上又要出发了。”
曹闻道道:“现在帝都还有多少兵马?”
“原先连文武二侯的府兵,帝都驻军共有十三万,二太子带走两万增援东平城后,城中就只剩了一万多了。”
“加上勤王军,只怕能用的也只有三万人啊。”曹闻道叹了一声,我也知道他叹的是什么。现在城中的驻军,其实已是两回挑选后剩下来的,战斗力可想而知。文侯从别处调来的兵马固然强悍,但驻在西靖城青月公和驻在铁当城的红月公两人只怕也只能各派一万人出来,加上解瑄的四千狼兵,再扣除留守帝都的士兵,只怕我们最多也只能再带三万人出去。
东平城富庶,人口却并不太多,整个之江省原先也只有一百万人,受战火冲击,现在大约有个七八十万吧,其中有一半是在东平城中的,多我们这几万人,对他们存粮来说影响倒不会太大。到东平城去,倒不会有绝粮之虞。我慢慢道:“好在粮草应该没问题。”
我刚开口,曹闻道笑道:“楚将军,你象知道我心思一般,我刚想说这句呢。在高鹫城被逼着吃人,我一想起来就恶心。”
我实在不想再说起高鹫城中吃人的事,也一直没和文侯说过,那回向帝君禀报时,路恭行一样也没说。不管是谁,尽管在为了活下去时只能吃人,但这无论如何都是让人感到心痛的事。我打岔道:“你们早点休息吧,我也得早点休息了。”
走出他们的住处,我向自己住所走去。一路上,不知怎么,我总是想着曹闻道那句话。刚才他说出口时,我便觉眼前似乎一亮,让我想起什么,可又想不出到底是让我想起什么来了。
一边走,一边想,头也有些痛。我叹了口气,也不想再想了。可这事不想,却不自觉地又想起刚才在文侯府见到的那两个人来了。那两个人到底会是谁?
这时,我脑中忽然象有一道闪电划过,人猛地站定了。
我想起了那个高个子是谁了!
怪不得曹闻道说“你象知道我心思一般”这句话时,我会有种奇怪的感觉。原来,那高个子,正是会读心术的郑昭!
郑昭居然会是使者!
我浑身有些发抖。郑昭也许没什么别的本事,但他这读心术却实在太厉害了。他充当使者,那也一定是由于他有这本事的缘故。
无论如何,我都要提醒文侯。
想到此处,我转身折向马厩,拼命敲了敲马厩的门,好半天,一个揉着眼的养官杂役走出来,一见我,道:“什么事么?这么晚还叫门。”
我也没和他多说,把腰牌给他一看,已冲到我的座骑边,解开缰绳便往外拉。他急道:“将军,这么晚了你还要出去么?”
我道:“事关紧急,你不用问。”
马一牵出门,我跳上去,便加鞭向文侯府奔去。
当初,郑昭跟我说他找到白薇后,他就要隐居了。这话现在我才知道只是骗骗我的,那么,这人的身份也大成问题。郑昭作为一个“使者”,那一定是件极重要的事,说不定便与增援东平城有关,万一这是来设个圈套让文侯钻,文侯即使再深谋远虑,算无遗筹,但他不知道郑昭的这本领,恐怕也会上当。
如果当中有什么阴谋,那后果实在会是不堪设想。我还记得苍月公那个舍身的苦肉计就是因为郑昭向武侯密告才会识破的,我实在不愿看到我也落得这么个下场。
※※※
天已黑了,因为天寿节马上要到,这些日子还有人在加紧张灯结彩,我在大街人纵马疾行,不少人都对我侧目而视。
到了文侯府,我向门口的司阍递上腰牌。那司阍还狐疑地看了看我,道:“等我去禀报。”现在是文侯休息的时候了,我这时候只是一句“有要事求见”,也实在令人生疑。我正担心文侯会以一句“有事明天再禀”回绝我,那司阍出来道:“楚将军,大人请你进去。”
文侯正在议事厅里点着蜡烛,我跌跌撞撞地冲进来时,见他皱了皱眉。我在这个时候还来禀报,大概他也有些不高兴。他把手里一根引火的小木棒吹熄了,道:“楚将军,有什么事么?”
我跑得急了,大口喘着气。一调匀呼吸,我大声道:“大人,刚才那两个使者,有一个可是郑昭?”
文侯听得我的话,转过头道:“你认识他么?”
我道:“大人,他在哪儿?”
这话也有些冒失,文侯觉下脸道:“楚将军,你和他和什么恩怨,我不管。但这时候你来见我,若只有这一点事,那也太过无礼了。”
我心知文侯是误解了,正在说明,偏生赶得太急了,一口气喘不过来,话也说不出口,涨红了脸,只怕更让文侯觉得我是有些后悔。他张嘴正要说什么,我大声道:“大人,那郑昭能知道你的心思,他的话很不可信!”
文侯手里还拿着那木棒,听了我的话,他手中的木棒一下掉落在地上,看着我,急道:“你细细说来,说得快一些。”
他见我还中喘息,从案头拿过一杯水给我。我端起来一饮而尽,原原本本地说了和郑昭相识的事。这些话在我心中已转过了好多遍,说出来也有条有理。刚说到一半,文侯止住我说:“行了,我明白了。怪不得,我觉得他的话句句都打入我心中,只道五羊城主竟有此等人才,竟与我的策略不谋而合。”
郑昭是五羊城主的使者!这又让我大感意外。这时,郑昭当初和我说的话在我脑中转来转去,漫无头绪。郑昭,五羊城主,共和军,还有白薇紫蓼姐妹,她们到底有什么关系?
文侯背着手在议事厅时踱着步,忽然,他站定了,从身边取出一支令牌道:“楚将军,我有一件要事要让你去办。”
我一下跪倒在地,接过令牌,道:“末将听大人吩咐。”
“你火速回军校,把刚才那批陆经渔的残部带到城西,务必将郑昭捉拿回来,死活勿论。”
我道:“怎么去城西?他们是从南门来的吧。”
文侯有点恼怒地说:“东门和南门我都已派了人了,这两人若真有读心术,那他们一定不会再从东南两门走。”
我道:“得令。”站起身刚要走,他道:“楚将军,记住,不要让他们乱说话。若他们多嘴,那就……”下面没有说了,只是用手在脖子处划了一下。
听得文侯的话,我心头也是一寒。去五羊城,从西门走那是绕了一个大圈子,要多走数千里,一般自不会从那儿走,文侯所以只在东南两门派了人手,本来就有不让他们回去的打算了。文侯这人,看上去比武侯宽厚得多,其实他远较武侯阴沉,武侯的心计与他也是不能相比的。现在他委我以重任,那是对我信任了,但谁知道哪一天在他的笑容背后,会不会有灭我口的心思。
走出文侯府,我只觉背上一阵阵寒意。回头看去,议事厅里的烛火还亮着,门口,那“文以载道”四字阴森森的。
※※※
曹闻道被我叫起来时,还大吃一惊,一边穿着衣服一边道:“出什么事了?”
我道:“不要多说,马上点齐你这儿最强的人,跟我出西门去,别的话路上再说。”
天也黑了,这时候出去,实在让他莫名其妙。他叫了二十几个身手好的,我带他们到马厩里拉了马出来,马上冲了出去。军校本在城西,从这儿出西门很近,一路上,曹闻道道:“楚将军,到底出了什么事了?”
我道:“文侯命我们抓两个人,别的话你就不用问了。”
东门南门,恐怕分别由邓沧澜和毕炜守着了,因为郑昭执意马上要走,所以刚才我和曹闻道去向文侯禀报时,那个军官那么急着出门。就算郑昭只是一个有要事禀报的来使,恐怕也没办法活着回五羊城。文侯不知道郑昭有读心术,布置出现漏洞,那不能算文侯失策。
一到西门,我把令牌交给门丁。那门丁刚把门关上,有点不情不愿地开门,我道:“兄弟,你刚才可见有人出城?”
那门丁道:“走了还没多久,四五个人,也不知奔丧还是什么,急得要命。”
那就是郑昭吧。他知道了文侯有杀他们之心,也火速逃走。我回头道:“快追!”
曹闻道也知道了一些,追上来道:“楚将军,那些人犯了什么事?”
我也没回头,只是盯着前面道:“不知道,我是受文侯大人之命。”
他没再说什么。这五十几人大多是原先陆经渔那一千铁骑军中的人物,驭马术都相当强,快马加鞭之下,郑照肯定不会比我们快。又追了一程,曹闻道忽然道:“楚将军,你看,前面有灯火。”
路上,距我们约摸一里外,果然有几点灯火。这儿根本没有人家,那灯火必是有人夜行,很可能就是郑昭他们。我道:“快!见了他们,马上动手,除了两个领头的,其实的当场斩杀。”
说着这些话,我心头也不禁一颤。唯刀百辟,唯心不易。我到现在,也好象感到李思进在刀上刻这八字铭文时的痛苦了。我现在,不也在一步步地违心而行,到了我老来,恐怕也只能用“唯心不易”来安慰自己。
前面那些人只怕也已发现有人追赶,忽然,那几点灯火灭了。曹闻道低声道:“楚将军,现在怎么办?”
我没有带住马,道:“先上去,让弟兄们把距离拉开,每人相隔两丈左右。”
五十多人,每人相隔两丈,那便拉开了一道长达近半里的长队了。我不相信郑昭能比我们快,他很可能是歇了灯后躲在边上的树丛间。这么暗的天,没有灯火,他一定没办法走快的,我们到了刚才发现他们的地方,再下马搜索,便能将他们搜出来。
这一里路快马用不了一会,我们赶到那里时,路上自已见不到一个人影。我命令每人都扎个火把,分一半人下马,由曹闻道率领向南边成半圆形搜索,我站在路上,和剩下这二十多人守着,等那些人禀报。
天已很暗了,尽管这里就是华表山的山脚下,但现在什么都看不清。这一段路上因为站了我们这一排人,照得明晃晃的,路南边有一大块空地,北边刚是长得不太高的树木。春天了,那些树都很茂盛,如果郑昭他们躲在树上,那的确很难找。
这时,曹闻道忽然从树丛中出来,人还在路边的草地上,便大声道:“楚将军,这边山谷边上找到几匹马,还有下谷去的痕迹,似是那些人下山谷逃了。”
掉落山谷了?我皱了皱眉,道:“我去看看。”
曹闻道对我身后那些士兵道:“你们都过来。”
我正待对曹闻道说还是留一半人在路上守着,却见曹闻道向我做了个眼色,我心中一动,也大声道:“过来吧。”
这二十几人走下了马,走了过来。曹闻道走到我跟前,小声道:“楚将军,这痕迹做得很是生硬,这一段时间,肯定不会从那儿走的,只那些人是躲在路北边,这里是故布疑阵。”
我见他的眼色时已明白了大半,听得他这么说,我点点头,也小声道:“留十来个带弓箭的把火把灭了,跟在我们身边,其他人让他们到我们身后,随时听候命令。”
曹闻道点点头。在这等夜里,要搜出郑昭他们几个人来,虽不见得不可能,但也极是困难,最好的办法便是诱他们出来。我故意大声道:“留下个人,给马吃点夜草,我们准备下谷去追。”
