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永平二十九年, 秋。
广西梧州府境内, 有一条流经三县的长溪河。其中沉西县, 位于这条河流的最下游, 因早年曾是流放地, 此间民风彪悍, 屡有命案发生, 但两个月内死亡六人的连环杀人案，自这小县城拥有县志以来，还是头一次。
六位死者均是被割断颈部大动脉、手脚腕筋脉之后, 再扔进河里去的。死者均是外地人，不清楚哪个河段是案发地，但由于长溪河的地势原因, 最后都被冲到了沉西县的河岸边。
沉西县县令查不出来, 报上梧州府，知府半个月前派了推官过来, 但至今毫无头绪。
今日清晨县衙接到报案, 说是在河边又发现一具尸体。
宋推官匆忙忙赶过去, 尸体已被打捞上岸, 现场也被捕快们保护起来, 百姓们纷纷闻讯赶来，远远围观。
“宋大人！”捕头上前迎他。
“怎么样？”宋推官边走边问, “是不是相同的死因？”
“是的，确定是第七位受害人。”捕头随在他身边, “没有接到失踪报案, 应也是外地人。”
“这尸体八成是从上中游两县被河水冲下来的。哎，容我回去上报知府。”宋推官眉头紧皱，“由梧州府组织，三县协调彻查，先找出这七人的身份，再根据他们之间的关系来推算凶手……”
他话音刚落，一个铿锵有力的男声道：“方向错了。”
宋推官和捕头俱是一怔，循声转头，远远看到围观百姓后，有一玄衣男子骑在马上，二十五六的年纪，五官硬朗，眉峰陡峭，气质透着一股凌厉感。
以宋推官的识人之能，心知此人非富即贵。
而令捕头惊讶的是，以他与宋推官谈话的位置，被拦在外的百姓们应是听不到的，此人站在围观人群最后方，竟听的一清二楚，想必是位武林高手。
“敢问阁下有何高见？”火烧眉毛的当口，宋推官不摆官威，朝那男子拱手询问。
围观百姓让出一条路，玄衣男子策马上前，行至宋推官面前，毫无下马的意思：“仵作检查的死因是什么？是溺亡还是死于失血过多？”
此时宋推官便对他的态度有些不满了，正要说话时，那男人显然不想废话，从腰间摸出牙牌，朝他亮了亮。
宋推官见到那象牙牌的制式，便知是锦衣卫令，瞬时大气也不敢出。
再看牙牌上一行字，更是愣在当场。
这人是谁？
前首辅袁诚的二公子，如今执掌诏狱的锦衣卫北镇抚司镇抚，若无意外，也将是继寇凛之后的下一任锦衣卫亲军指挥使，袁少谨。
“袁……”镇抚两个字没出口，袁少谨抬了抬手，示意他不必行礼，回答问题就好。
宋推官明白他不想暴露身份，抹了把冷汗，拱手回话：“回大人，死者致命伤均是颈部伤口，被推下河之后，不等淹死便先失血而亡。”
“既然如此，凶手为何还要割断死者的手筋脚筋？”袁少谨转头，看一眼河边被泡的肿胀的尸体。
“为了确保万无一失？”宋推官揣测道，“割断手脚筋脉，以免死者游上岸？”
袁少谨蹙眉：“你见过几个被割了颈部还能游上岸的？”
宋推官惴惴不安：“下官愚钝，还望大人赐教。”
“这其中不合理之处甚多，我思索好几日，想不通凶手的意图，明明割了脖颈已是必死无疑，还割手脚腕做什么？若抛尸河中是为了毁尸灭迹，那随着尸体都被冲到河岸边，此案传的沸沸扬扬，凶手应该知道自己毁尸灭迹的法子行不通才对。只是他个人的恶趣味么？”
袁少谨边说边摇头，分析道，“以我观之，这些乱线，多半在误导咱们查案的方向。这七名死者在身份上应该没有任何关联，因为凶手的动机不在于杀人，而是取血。”
“取血？”宋推官诧异。
袁少谨缓缓道：“死者真正的致命伤，在手腕上，并不在颈部。因为颈部划一刀，血喷而出，难以收集。”
宋推官喃喃道：“依照大人的说法，死者应是被凶手通过手腕伤口慢慢放血致死，尔后凶手再割了死者的脖子和双脚腕混淆视听？”
袁少谨颔首：“尸体扔进河里后，经过水泡，便不易辨别伤口，见尸体有脖颈、手脚腕五处刀伤，仵作惯性认定致命伤是脖颈那一刀。且因泡在河中，通常不会去计较这‘失血而死’里的‘血’究竟流去了哪里，双重误导之下，实在很难及时推敲出凶手杀人是为了取血。”
宋推官宛如醍醐灌顶，惊叹道：“原来如此……”
“再根据尸体肿胀的程度，我所实验的河流水速，抛尸地点就在这沉西县境内。凶手基本是每隔十日动一次手，这般有规律，本人或者家人可能染上了某种恶疾，可从医馆入手，进行筛查。”
袁少谨扯动马缰，骏马转向。准备离开时，又沉吟着回头，“死者均为外地人，凶手所从事之行当，有可能惯于接触外地人，比如客栈、马铺和干粮铺之类。”
“是是是！下官明白了，这就去查办！”宋推官躬身拱手，目送他策马离去，钦佩不已，心道不愧是京里那位寇指挥使唯一的徒弟。
毕竟那位寇指挥使再怎样臭名昭著，断案子的本事，在大梁无人能出其右啊。
*
袁少谨离开沉西县，辨别了下方向，踏上官道。刚行不远，倏然勒马停在路边，手搁在腰刀上，神情戒备：“出来！”
话音落了会儿，只见一匹枣红马哒哒上前，驮着个眉眼带笑、做江湖人打扮的男子。
袁少谨松懈下来，笑道：“虞少帅，是你啊……哦不。”他抱拳请安，“现在该称呼一声虞指挥使了。”
虞清年初才刚升任福建都卫指挥使。
“袁镇抚，五年未见，别来无恙。”虞清勒马与他并肩，也抱了抱拳，笑出虎牙。
“你是跟着我从沉西县出来的？”袁少谨好奇。
“我恰好路过附近，听闻此地闹出连环命案，特意跑去看了一眼，却看到了你。”虞清啧啧称赞，“你现在颇得寇大人真传嘛，厉害啊。”
被夸赞的袁少谨叹了口气：“我远远不及大人一半的本事。若换了大人，凶手早就落网了，根本不会出现第七位死者。”
虞清见他自责的模样，宽慰道：“寇大人再厉害，也管不尽天下事，若没有你，此案还会出现第八位、第九位死者。”
