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长安城内晨鼓敲过，晨曦初露，朱漆宫门缓缓而开。文武官员就此下马，分列鱼贯而入，直至宣政殿前朝堂，序班等待朝见。钟鼓声声回荡在红墙青瓦间。
清辉洒入正殿，皇帝穿着赤黄袍衫负手从羽扇后走出。
“众卿家有何事要奏？”他眼圈泛青，肚子微腆，眼神梭巡着。
“陛下，吏部许尚书一案，大理寺有卷宗递呈，待陛下裁决。”说话的是右丞。
皇帝接过卷宗，信手翻着。右丞继续道：“许尚书府小妾乃投缳自尽，仵作查验尸体，并无虐待痕迹。臣疑心元夕焚火案是有人指使。”
“嗯？”皇帝合上卷宗，“那依卿意，许尚书是被人构陷？”
右丞持笏板作揖道：“目前种种迹象指明确有可能。”
“公慎言！”朱孟出列，断然道：“且不论尚书府逼死姬妾属实与否，火焚案已是人尽皆知，此事影响之坏不可估量！若说有人构陷，必得有真凭实据，否则空口白牙，便是胡编乱造！”
“臣以为许尚书之案可再议，但尚书之位不可长久空悬。”左丞开口道，“臣举荐吏部侍中吴勉中接任尚书一职。”
“相公此言差矣。”程靖荣眼神犀利扫过，悠悠道，“尚书空缺，按次序应是侍郎升任，如何轮到侍中？”
左丞亦觑了他一眼，不疾不徐道：“启奏陛下，吏部侍郎年逾花甲，时有疾，恐难当大任。”
“相公怕不是忘了，侍郎可不止一位，侍中亦是……”
“好了！”皇帝将卷宗交给内侍，“许尚书之案继续查，至于尚书一职，且由尚书省拟了人选来。”
本已剑拔弩张的朝堂瞬息之间又变成了一面湖水。
“谁还有奏？”皇帝提了两分音量。
“陛下，臣祈请陛下暂缓宫殿翻修一事。”
皇帝质问道：“这又是为何？”
“实在是国库空虚，财政艰难。”户部尚书硬着头皮回道。
“哼——”皇帝面色不豫，“你们只会说财政紧张，年年入不敷出，每年的税收银两是入了卿等的腰包吗？”
他这番话看似随意，实则暗指贪墨大罪。阶前之人立刻长揖分辩道：“臣等万万不敢。”
皇帝俯视着众人，忽然话锋一转：“前些日子，朕做了个梦。梦见流民失所，朕谒道观老君祈福。然老君衣衫褴褛，怪责于朕。老君曰：吾自身难渡，又何以渡世人？”
朝臣相看一眼，揣摩他葫芦里是要卖哪味药。
“一席话让朕醍醐灌顶、茅塞顿开。”皇帝喟叹道，“朕是天子，如今宫宇残破，亟待修葺。朕心甚忧，何以考虑天下苍生？”
他作势挥挥袖，似是感悲。
听罢皇帝的话，户部尚书头脑胀痛。
尚书省的左右两丞对此心知肚明。无论皇帝是何种说辞，眼下要扩建宫室，那是寡妇难为无米之炊。
“陛下，去年征战损耗匪浅，如今应当施行休养生息之策。”左丞出面圆场。
“去年各处遭蝗灾，粮食歉收，故各府州税银尚未押解到京。近日江南道府来报，运河淤泥沉积、河道堵塞，请求朝廷拨款疏通。”他揩揩额上的虚汗，这些日子为了从牙缝中挤点银两，殚精竭虑、茶饭不思，他原本丰腴的两颊都凹陷了。
“之后藩国觐见，赏赐食宿亦是一笔支出……”
“去年？朕明明记得有拨了赈灾款救济，怎地到今年未见好转？”皇帝拿了话柄追问道。
“陛下英明，只是……现下一时周转不开。”
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