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越荷心中微动，这少女眉眼十分清秀，倒有几分像是……未长开的苏合真。正愣神间，楚怀兰已叫停了马车，翻身而下。英姿飒爽，好似女侠。
她径直走到少女跟前，蹲下身，一点儿不嫌弃尸体的脏腐臭热，柔声问道：“妹妹，你叫什么名字？今年多大了？家中出了什么事？”
少女的目光浸透了泪水，希望与求恳交错，话语断续不成句：
“我……小女小茶，今年十一岁。父亲被强盗刺死，家中佃田也被收回。只我一人，实在无力安葬父亲。还请这位小姐……这位公子垂怜，小女愿卖身为奴，生生世世伺候公子。”
她这一番话说得泣不成声，十分可怜。楚怀兰轻易被触动情肠，急忙上前将她扶起，安慰道：“好啦，好啦。小茶！我答应你，别再哭了。”又扬眉道：“连锦、楚翘，拿上碎银，雇几个人来帮忙。”一面安慰小茶。正柔声细语间，楚翘轻声道：“小姐，咱们这一趟是要去……这个丫头就算买下来，又怎么安置呢？”
楚怀兰经她提醒，不由为难。此地已距京城不远，离家中何止千里之遥。即便买下小茶，也没人能把她送去江南楚家。可要是带在身边，这一趟偏偏是要入宫……忽见越荷的婢女桑葚挑开帘子和人打听事情，楚怀兰眼睛一亮，忙爬上车坐到越荷身边。
“越姐姐。”纵然楚怀兰心胸坦荡，此刻也有些不好意思了，“不若，你把小茶留在身边吧？她看着是干净能干的，人又孝顺伶俐，准没错。”
越荷上京时带了两个婢女，分别叫枸杞和桑葚。枸杞染病身亡，如今只剩一个桑葚孤零零的，是要带进宫的。楚怀兰正是瞧上了枸杞空出来的那个位置。
按说秀女选秀入宫，是万没有带着贴身侍女陪嫁的道理。天家规矩森严，宫女每年都是精心选拔，确保身家清白。若秀女直接便可大喇喇给婢女入了宫籍，那是既不成体统，又担着出事的风险了。前世李月河的姚黄、魏紫能够陪嫁，盖因她嫁予江承光时对方还是太子并非皇帝，太子府的规矩没那么严。等到做了皇帝，两人是拿了太子府的名额编入宫女名册的。后来皇帝选进来的秀女，除非特别开恩，一律不许带家中人手。
而楚怀兰和越荷恰在特别开恩之列，因为她们的身份是要被拉拢的前朝遗民。越荷熟悉江承光的性格，知道这正是他的处事方法：大处不让，小节安抚。纵然前朝公主之女和将军孙女又如何，照样要走程序参加选秀，任昔日如何煊赫，现下也是大夏子民。此为大处。允许携婢女入宫，这是在小节给予温暖关怀，也是安抚那些自尊心奇强的前朝老人，以示格外亲厚。毕竟千里迢迢上京不易，家眷们又多半被圈在江南不许出来、无法陪同。若无特意开恩，带与不带侍女实是两难。
越荷暗忖，江承光是极苛求完美之人，即便小事也要做得面面俱到。陪嫁侍女既是恩宠，也可能是把柄。聪明谨慎的或许懂得藏拙，但出个心怀怨怼的也并非不可能。
然而无论是否有江承光的算计在，楚怀兰此事终归做得不妥。相赠婢女如不是上对下、长对幼，那必然得是双方极为亲密互信的，否则难免惹人猜忌。而她和楚怀兰相识一月有余，远没有到那个地步。她这样贸然开口，实在莽撞。
楚怀兰见越荷神色淡淡，本就心中忐忑，自忖是否要出言补救。不料下一刻，对方便微一颔首，起身掀了帘子，大大方方下了车，却是一言不发。
“小姐！您何苦为此事坏了和越姑娘的交情？”楚翘压着嗓子，急得跺脚，又不时探头看向越荷走下车的背影，神态里带了几分不确定，“越姑娘这……”
越荷神色不定地看着眼前那个稚嫩单薄的少女身影。
“你叫小茶是么？”
小茶只听到一个冷静而温和的声音，不由自主地抬起头来。直映入眼帘的便是一双垂下的凤眸，冷清而黑沉。她慌乱间根本没记住那匆匆一瞥的模样，只记住了那双眼睛，还有对面女子那股浑然天成的贵气。
“……是的，我、小女小茶。”
或许这是更好的安排。
越荷望着她清秀的容颜，想起的却是另一张脸，属于年少的苏合真。她想起两人一起吃包在一张手帕子里的绿豆糕，黏糊糊的，手心全是汗。想起合真丧母那日的悲痛欲绝，她陪着她在灵堂守了整夜，用热帕反复擦她苍白的脸。
“你很好。”她敛了情绪，淡淡道，“暂且跟着我罢，旁的日后再说。”
留下小茶不过是忽然的起念，其实她只是有几分少女合真的影子，和越荷记忆中的容妃已没有半分相似。但她想留下她，也许为了提醒自己什么，也许只是不想再一次失去。
楚怀兰气喘吁吁从后头赶上来，饱含感激望了她一眼，对地上的小茶道：“傻着做什么！快给越姐姐做个礼，从此你就跟着她了，我是再不管的。”末一句兴许是楚翘的叮嘱。
小茶忙磕头感激不提。
越荷却没再理楚怀兰带些讨好的话头，只轻声道：“天家的事不比外头，须得处处谨慎。暂且留下，若她自己愿意，看着也还过得去，到时候再提。”
楚怀兰一愣，愈愧愈惭，也深服越荷细心。
两日多的光景，小茶父亲的丧事操办完成，一行人再度出发，只捎上了个胆怯瘦弱的小姑娘。楚翘和连锦都似不大喜欢她，生怕将来她做了什么不对的叫越荷迁怒楚怀兰。但桑葚和她相处倒好，而小茶手脚也勤快利索，磕磕绊绊过了月余，总算抵京。
无论楚家还是越家，被拘在江南已久，都不可能在京城有自家住宅。兴许是体谅这一点，两人才刚入京便被宫中来人截住，之后住宅饮食都已料理妥当，无一处不显细致关怀。楚怀兰初到京城，极是好奇，见天儿偷摸着往外面的街上逛。越荷虽对回京稍有感慨，却是足不出户，借练字整理思绪，也尽量和前世宫中不少人见过的那笔字写出差别来。
而初选的日子也很快到了。
