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颜珞笙拒绝了颜玖竹递来的水，咽下一块咸到发苦的盐巴。
嗓子里像是被砂纸磨过，她强行忍住咳嗽，一时间，眼角都沁出了水光。
掌柜蒙着眼，没有看到她这副窘态，只觉四下安静得落针可闻，恐惧像是疯狂生长的藤蔓，无孔不入地侵占他的神思。
颜珞笙缓过一口气，用低哑的声音道：“纪宏轩这老匹夫本事过人，谁能想到，鼎鼎大名的望云楼，竟是在他手下。”
她直呼外祖父的名讳，还出言不逊，暗自在心里道了声“罪过”。
语调却冰冷未减：“他收榷了往来转卖的生意还不罢休，连酒楼茶肆之地也要分一杯羹，如此贪得无厌，不给旁人留活路，难道就不怕招来报应？”
她刻意压着嗓子，加上盐巴侵蚀，原本甜美悦耳的声音变得粗粝，也为这番字里行间充斥着恨意的言辞平添几分怨毒。
颜玖竹和纪荣从未听过她用这种语气说话，呼吸跟着一滞。
但已然明白她的考量。
纪家历代经商，到了纪老爷这辈，已是江南巨富，后来因有从龙之功，被先帝赐予些许特权，行商坐贾愈发得心应手，令同行望尘莫及。
树大招风，难免会惹来嫉恨，若有人发现纪家的野心不止于此，甚至早已触及另一方领域，惊怒之下做出些过激举动，便也说得通了。
她要营造一种假象，让掌柜误以为绑架他的是商道中人。
——他们并未听过平伯解释，只是直接或间接从京兆府某个聒噪小吏口中得到消息，望云楼名属纪家，进而顺理成章认为他与纪家有所关联。
如此可谓一举两得，不仅将她和纪荣摘了出去，还扩大可疑范围，让后续追查变得难如登天。
经商之人千千万，眼红纪家的不计其数，从中搜寻无异于大海捞针。
两人佩服之余，转而去看那掌柜的反应。
掌柜汗如雨下，“呜呜”得愈发急促，颜珞笙却置若罔闻，刷地抽出一把匕首，不紧不慢地摩擦着刀鞘，冷冷道：“既然你为纪宏轩办事，就休怪我不留情面了。”
由于视线被阻隔，听觉变得格外敏锐，利器刮擦的声音在黑暗中异常清晰，掌柜吓得魂不附体，不知那玩意何时就会招呼到自己身上。
颜珞笙耐心十足，仍在有一下没一下地刮着，逐渐将他的理智蚕食殆尽。
与此同时，屋里。
六叔将八叔扶回内室，安顿他躺下后，返回外间，低声道：“殿下，时候不早了，您也去歇一阵吧。明日是瑞王殿下生辰，您还要回宫赴宴。”
“无碍。”姜义恒手下动作不停，翻来覆去地折叠着一张假公验。
在他修长灵活的指间，平展的纸页脱胎换骨，显露出立体形状。
六叔从未见他有过这种孩童般的举动，不禁好奇：“您这是……”
“给我心上人的礼物。”姜义恒把折好的放在桌上，拿起另一页，“今日不期而遇，没有事先准备东西送她，只能就地取材了。”
他语气轻松，如同在开玩笑，但神色却无比专注。
六叔心情复杂。
颜家大小姐之名他早有耳闻，虽然她久居深闺、不露真容，但据说见过她诗文墨宝的，都会心悦诚服地夸赞一声当世才女。
此前得知宣王有意于她，他还认为这是桩不错的亲事，两人门当户对、才华相匹，颜小姐的兄长还是宣王自幼一同长大的至交。
可今日一见，颜小姐与他想象中的模样大相径庭，虽然容貌堪称绝色，言谈也颇具涵养，但她的所作所为，却完全超出了他对世家小姐的认知。
而且她在宣王面前态度冷淡，除了必要的礼仪外，甚至没有多余的眼神。
此情此景，一如当年的公主和定南王世子。
公主付出一颗真心，岂料所托非人，利用过后，就将她弃如敝履。
六叔默然叹息，这话不好明说，他略一迟疑，转而问道：“殿下，您可知颜小姐来此是为何事？她一个名门闺秀，怎会与望云楼掌柜结仇？”
“我自然知道。”姜义恒折完最后一块，将成品依次拼接。
六叔定目一看，竟是只惟妙惟肖的如意。
姜义恒话说一半，没了下文，六叔正待追问，他忽然轻轻开口：“我还知道，八叔当年并非意外患病，而是中了‘晓春寒’。”
尾音落下，转瞬消散在空气里。
六叔却在一瞬间心神大震，难以置信地看向他。
“此毒极其罕见，是历代青奚国君密不外传的武器。”姜义恒平静道，“既然您二人自称奉国君之命护送我阿娘回京，又为何会在途中遭他暗算？”
“若我没猜错，十年前，阿娘被困在青奚，您和八叔历经九死一生，才带她逃出生天、回到洛阳。当时从青奚出发的并不只有您二人，但你们一路遭到追杀，损兵折将，八叔也不慎被‘晓春寒’所害，万幸中毒不深，捡回一条命。”
“您和八叔隐姓埋名留在洛阳，全然是迫不得已。”
“你们不敢再回去，因为下令赶尽杀绝的，正是青奚国君。”
他说完最后一个字，微不可闻地叹了口气。
屋内陷入死寂，只能听到六叔急促的呼吸。
陈年往事猝不及防被揭开，六叔张了张嘴：“您……您是从哪……”
脑海中一片空白，他原本以为，自己会带着这个秘密直到死去。
姜义恒没有回答，望着他的眼睛，郑重道：“六叔，请您告诉我，他为什么追杀你们？又或者说，十年前，他为何千方百计阻止我阿娘回京？”
“锵”的一声，颜珞笙将匕首鞘掷在地上。
掌柜悚然一惊，抖如筛糠，发出绝望的呜咽。
这一会功夫，颜珞笙感觉嗓子里的生涩淡去些许，于是再度咽了一块盐巴。
“怎么，你还有话要说？”她笑了笑，“也罢，给你个留遗言的机会。”
掌柜如蒙大赦，恨不得磕头谢恩。
颜珞笙将匕首递给颜玖竹，另一边，纪荣拽出了掌柜嘴里的布条。
掌柜刚想大喊，冰冷的刀刃已架在他的脖颈上。
“不许叫。”颜珞笙斥道，“否则我立刻送你归西。”
掌柜一口气噎在嘴边，“咕咚”吞下。
他好不容易找回自己的声音，哆哆嗦嗦道：“英雄，好汉，小的冤枉，小的并非听命纪家，只是……只是与他们有些生意上的往来而已。”
“死到临头还在狡辩？”颜珞笙冷笑，“满口谎话，留着说给阎王吧。”
“饶命啊！”掌柜大惊失色，意识到音调过高，又赶忙压低声音，涕泪横流道，“小的性命全在您手上，哪还敢对您撒谎？”
他在绝境中抓住最后一根稻草：“这望云楼背后的贵人，您万万得罪不起，小的一条贱命死不足惜，但若是惹得贵人震怒，只怕您也……也在劫难逃。”
颜珞笙轻蔑一笑。
