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」
研究室内，我们三个人围在进行毕业专题时固定借来使用的电脑旁边。正在操作电脑的小林同学挪了挪椅子，让我更容易看清楚萤幕画面。
「啊，抱歉。」
我望向萤幕，仔细看过上面的数据。
「ok，就用这些数据测试吧。」
「了解。」
伴随着清脆的喀哒一声，小林同学按下了开始模拟实验的按钮。
今天回家之后，再跟优羽子联络一下，问问看奶奶的详细状况吧──我默默出神地想道。
◇
优羽子的奶奶，在一个星期之后过世了。
早上到了研究室之后，长泽准教授告诉我们福原教授请了丧假。
之前跟优羽子通电话时，已经有听说了状况不太好，不过听到确切消息的这瞬间，我整个人还是像被什么看不见的东西重击了一下。联络优羽子之后，确认了福原家明天要替亡者守灵，而后天就是举办丧礼的日子。
我跟奶奶就只有说过那么一次话，但是彼此面对面交谈时，奶奶脸上的表情，以及当时聊天的气氛，都再次清晰地在我脑海中浮现出来。
犹豫了一下子之后，我决定出席奶奶的守灵仪式。我向优羽子询问出了丧礼举行的地点，又跟妈妈说明了前因后果，请妈妈告诉我守灵要注意哪些规矩礼仪。
隔天晚上，我穿上好久没穿过的西装正在系黑领带时，妈妈拿了一包奠仪给我。
我搭上电车，抵达东京市内的殡仪馆后，在接待处拿出奠仪交给接待人员。在接待处负责的，是优羽子和另一位应该也是福原家亲戚的阿姨。我正想着和她说些什么时，优羽子就注意到我，喊了一声：「啊，幸成。」不过因为周围人实在太多，我们只是互相点点头，没有再说其他的话。
守灵仪式开始前，丧礼会场外有许多人站着交谈，优羽子也和父母以及看上去是亲戚的几个人站在一起。我远远地望着，想着优羽子就是在这些人身边，在这样的环境下被养育长大的吧。在这种场合也许不太庄重，但穿着黑色丧服的优羽子看上去比平常成熟不少，非常漂亮。
福原教授在现场走来走去，一一问候过来参加丧礼的人们。我原本也想跟教授打声招呼，不过因为对方看起来很忙，又觉得这时候大概不是打扰的好时机。
不久后，就到举行诵经仪式的时间了。我进入会场，在后排的椅子上坐下，穿着丧服的优羽子则坐在前面属于亡者亲友的位置上。祭坛上装饰著许多鲜花，上面挂著奶奶的遗照，在那前面就是白色的棺木。遗照上的奶奶比起我之前看到的本人要年轻，似乎是更早以前照的照片。那时候奶奶的头发还很浓密，脸上带着笑容，还能够看出年轻时的风韵。
在寺院师傅诵经时，我不断思考着奶奶究竟度过了什么样的人生呢？生下并养育了教授，看着孙女优羽子诞生长大，就这样一直活到了九十几岁。
如果是九十年前出生的人，奶奶在我们这个年纪时，应该刚好碰上了第一次举办在东京的奥运吧。在那之后，就这么继续活过了二十世纪后半叶，以及二十一世纪的四分之一。
这对我来说，实在是难以想像的一段漫长时光。而在那段时光的最后，我被优羽子介绍给奶奶认识，能够在最后的最后与这个人交谈说话。如此一想，就觉得这一切真是不可思议。
「优羽子就交给你了喔。」奶奶说过的这句话，突然就跳进了我的脑海中。也许那不过是场面话，但我依然深深地感受到了这句话的重量。
诵经结束后，和尚开始讲解这个教派对于死后世界的解释，最后说道：「就让我们诚心地送亡者最后一程吧。」
我开始思考那所谓的死后世界。虽然至今为止，我都不曾觉得这世上存在什么死后的世界，不过看着奶奶的遗照，以及现在围绕在奶奶身边的这些人，我开始想要相信，死后的世界其实是「存在」的。即使以生物学角度来说，生理上的身体机能已经完全停止，但奶奶在漫长人生中堆积下来的一切，一定不会就这样跟着消逝。因为奶奶曾经在这世界上活过，所以才有教授，优羽子也才会诞生。除此之外，奶奶在我所不知道的地方所建立起的许多羁绊，一定也都还留在这世界上。
不久后，和尚就离开会场，工作人员上前来宣布守灵仪式结束。我跟其他参加葬礼的宾客纷纷从位置上起身，往出口的方向走去。
「中山同学。」
在走廊上，我被福原教授喊住了。穿着丧服的教授旁边，一身黑裙的优羽子也交握双手站在那里。
「不好意思，我跟奶奶没有什么深交，却还是来观礼也许不太合乎礼仪……但是，毕竟优羽子介绍我们认识时有过一面之缘，所以……」
「嗯，这件事我有听优羽子说过了，真的很谢谢你今天过来。」
站在教授的身边的优羽子也微微低下头：「真的很谢谢你。」
我也朝两人回礼。至亲的人过世，优羽子和教授应该都非常悲痛吧，不过，他们都非常坚强。
「我还得在会场留一阵子。」教授说著，看了一眼手上的表说：
「我陪你一起走出去吧，我也想去外头稍微吹吹风。」
于是，我和教授一起走到丧礼会场外，还有不少人站在这里交谈。虽然梅雨季尚未过去，不过这天的天空没有阴云，是个晴朗的夜晚。夜空中有稀稀落落的几颗星星，以及一轮高挂的明月。
教授轻轻吐出一口气，然后开口对我说：
「我记得你曾问过我，平行世界是否存在。」
「是的，那是我跟教授第一次见面的时候。」
「如果说，这世上真的存在拥有无数种可能性的无数个世界，我想在这个宇宙的某处，也存在着我母亲还活着的世界吧。」
教授这么说著，从口袋里拿出香菸，点火后放入了口中，这还是我第一次看到教授抽菸。
「是啊，我母亲还非常健康地活着的世界……」
我猜想，教授是不是想要到那样的世界去，再次和奶奶见面呢？
「教授，你会希望去那样的世界吗？」
听我这么问，教授却马上摇了摇头。
「不，我没那么想。」
「……为什么呢？」
「我认为，我们世界的一切，应该在我们自己的世界结束。」
「这是什么意思？」
教授似乎思考了一下该怎么解释才好，随后他吐了一口菸，开始说明道：
「我一直假定世界上有多重宇宙，并对此进行研究。而如果我们的世界和平行世界彼此能够往来，会发生什么事情呢？我做了各式各样的设想，到最后的结论是，即使能够办到这种事情，人们大概也还是无法追寻到自己满意的结果吧。」
教授这么说著，将手插入口袋，又深深地吐了一口长气。
「……我母亲即使身体变得无法动弹，脑袋也无法思考了，还是努力地活到了最后一刻，我不想让这份努力白费。如果发生了不好的事情，就躲到什么都没发生过的世界去，我不认为这是正确的。不过伦理观念是会随着时间改变的东西，所以这只是生在这个时代的我个人的想法就是了。」
「……是啊，总觉得我似乎能够明白那句话的意思了。」
「──那么，我也差不多该回去了，亲戚们还要协商今后的事情呢。特地来这一趟真的很谢谢你，之后研究室再见喽。」
「好的。」
我向转身回丧礼会场去的教授行了个礼，就踏上了归途。穿不习惯的皮鞋敲在地上，发出听不习惯的皮鞋声，不断在我脚边回荡。
◇
即使希望某些事物的时间能够停止，这个世界的时间也不会为任何人停下。只要活着，就要面对现实中一个个不断出现在我们面前的问题。
优羽子在办完祖母的丧礼后，就开始到国中进行教育实习了。虽然她的第一志愿是在小学教书，不过为了让将来有更多选择，优羽子似乎也打算取得国中教师资格。
她在去年大三时已经进行过小学教育实习了，虽说这次算是第二次实习，不过面对不习惯的环境似乎还是让她相当疲惫。我们在假日碰面时，她看起来非常累，一起去乐器行听她弹「踩到猫儿」时，旋律里的猫也不像之前那样有精神了。
我在八月的时候参加了研究所考试，校内升研究所的学生，只要某些特定成绩超过一定标准，就可以免除笔试。因为我跟小林同学都达到了指定成绩，所以我们就只进行了口试。
虽说只要不失常就不会落榜，但我同时也因此产生了相对的压力。要是都这样了还没考上，学长姊们、一起考研究所的小林同学，甚至是福原教授和优羽子，大家肯定都会觉得我是个笨蛋吧。
优羽子在同一时期，也开始进行东京都的小学教职员甄选。从我们在十八岁那年相遇的初夏算起，这已经是我们一起度过的第五个夏天。那时候我也正站在人生的岔路口，烦恼大学升学的事情，如今，我们又迎来了人生的另一个分歧点。
我已经决定考研究所，而优羽子也像她先前所说，为了实现成为学校老师的梦想而努力。
我跟优羽子就在一片昏天暗地的忙碌中，度过了我们的第二十二个夏天。之前每次度过大学漫长暑假时的那种无聊厌倦，今年夏天是一点都感受不到了。我们两人几乎连玩乐的时间都没有，而是全数花在我们想要迎来的「未来」身上。
最后，我顺利地一次就考上了研究所，小林同学和从硕士升博士的学长姊们，大家也都通过了。
虽说校内升学者考上似乎是满理所当然的事情，不过研究室的学长姊们在考试结果公开后，还是决定在附近的居酒屋，为已经确定将来发展方向的人举办一场庆祝会。顺便一提，跟我和小林同学年的浅野，在暑假前也已经被一家制作光学元件和医疗器材的大工厂录取了。
周末傍晚六点，大家从研究室直接前往距离校园最近的一家居酒屋。因为我们学校的学生常来这家店，所以这里虽然感觉不是那么整洁漂亮，不过还是有不少年轻客人，店里气氛非常热闹。狭窄店内最里面，由两张大桌子并起来的座位，就是店家提供给我们的位子了。旁边墙上贴有手写的菜单，菜单被油烟长期薰染得有些泛黄。
「决定了未来发展方向的各位，恭喜你们！」
大家点的饮料纷纷送来时，负责筹办庆祝宴的中岛学长这么说道。我们每个人也都回复了一句感谢的话语，然后大家开心地干杯。
我坐在浅野的隔壁，喝着最近似乎终于能品出味道来的啤酒，小林同学则坐在不远处，跟博士班一年级的松本学姊（一位身高很高，总是戴着眼镜，用发圈绑着马尾，看上去很成熟的人）一起喝着黑醋栗利口酒。
虽说理科研究室的成员都比较认真严肃，但大家一喝起酒来也和普通的学生饭局差不多，大家互相笑闹，彼此聊著没什么重点的轻松话题。
这次宴会，研究室的十位学生全都到齐了。小林同学跟松本学姊这两位平常总是很严肃的女生，也一边吃着火腿和起司，开心地聊著天。
大家在居酒屋待了大约两小时后，才在夜晚的街道上朝研究室走回去。度过愉快的时光后，散场时总让人有种淡淡的不舍，所以大家在收拾好行李后都没有马上离开，而是留在夜已深的研究室里又说了好一会儿的话。
到了九点左右，两位女孩子首先开口说「差不多该回家了」之后，成了第一批离开的人。又过了一会之后，我跟浅野一起对宴会结帐时出了比较多钱的学长们道谢，然后也离开了研究室。
◇
在那之后过了一个月，暑假结束，下学期的课程开始了。福原研究室的成员们即使放暑假也会来学校进行自己的研究，所以开学对我的生活来说没什么影响，不过新学期开始，一二年级回来上课后，原本安静的校园顿时又变得热闹了起来。春季与夏季时翠绿茂盛的树木，叶子上也开始慢慢染上了黄色与褐红色，风一吹，枯叶就飞舞著纷纷落下。
我照旧是一身牛仔裤加连帽t恤，每天从早到晚喝着提神用的咖啡，不断忙碌于实验或在电脑上模拟实验。虽然这种穿着打扮跟没打扮差不多，但胜在舒适。包含小林同学和松本学姊这些女学生在内，福原研究室的成员只要在研究室内，都是穿着休闲型的服装。毕竟穿着时髦贴身的服装进行长时间的科研工作，只会让肩颈变得十分僵硬，非常不舒服。我们的研究非常顺利，照这个节奏进行下去，十一月中旬左右，就能够将毕业论文需要的数据全数收集完成了。
另外，由于我们学校在每个下学期会开始把大三学生分配到各个研究室，所以这次有三位新人也加入了福原研究室。往年以来，为了让新成员早点进入状况，会让高一个年级的学生去带领他们。因此我们几位四年级生，也开始负责在进行轮流讲解讨论前回答他们的问题，以及推荐他们一些适合先去看过，储备一下这方面专业知识的论文或书籍。
就在迎来新学期的这段时间，某天我刚离开研究室，正往校门走去时接到了优羽子的电话。
「是我，怎么了吗？」
「嘿嘿嘿～～」一接起电话，就是优羽子故意弄出奇怪腔调的笑声。
「发生什么好事了吗？」
我这么问了之后，优羽子马上高兴地回答：「嗯！」
「是什么？」
「你猜猜看？」
「我猜不到，告诉我吧。」
「我跟你说喔……」恶作剧似的，优羽子故意停顿了好久才说出答案：
「那就是──我通过小学教师甄选考试了喔！」
听到这个好消息，我也不禁跟着心情激动起来，马上祝贺道：「恭喜妳！」
「好厉害啊，甄选考试不是很难吗？」
「嗯，运气好喽。」
「是因为优羽子很努力的关系吧。」
听我这么说，她有点不好意思地笑了起来。
「虽然之后才会确定要去哪个学校担任教职，但我也确实又往自己的梦想迈进了一步呢。」
「下次见面来庆祝一下吧，晚点我们讨论一下有空的时间。」
「嗯，好喔──幸成，你现在人在哪里？」
「我刚出校门，正在往车站走。」
「这样啊，那我就先挂电话喽。」
「嗯，通过考试真的太好了，恭喜妳喔。」
「谢谢。」优羽子这么说完后，就挂掉了电话。
我一个人走在回家的路上，来到离大学最近的车站后，在大批人潮中跟着一起等待电车。优羽子就要达成从以前就一直努力的目标了，我也跟着替她感到高兴，觉得温暖的感觉洋溢在胸口。
我在小学的时候，曾遇过一位漂亮又年轻的老师。那位老师跟我们非常亲近，对小学生之间流行的游戏或音乐都知道得很清楚，不管男同学或女同学都非常喜欢她。
我想，优羽子一定也会成为像那样的老师吧。
等到她过一阵子正式成为老师之后，不晓得会是什么样子呢？想想就跟着期待了起来。同时我也希望自己能够尽快找到工作，真正地能够独立起来。
我并没有后悔进入研究所就读，不过想到优羽子已经进入了小学教职体系，又想起其他大学毕业后便进入职场的同龄人，不禁有种被人抛下的焦躁感。
我在人群中小小叹了口气。但是，只要像福原教授那样成为优秀的研究者，应该就能够把这些年落后的份追回来了吧？这么一想之后，心里萌生的那些焦躁感和低人一等的自卑感便都消失不见了。这时，月台上的广播与提醒入站的音效响起，电车驶入了月台。我站在车厢内靠近门口的地方，一个人看着窗外垄罩在夜幕里的风景。
◇
优羽子的庆祝会，在我们两人确认了彼此有空的时间后，定在十一月中旬的星期日。那天傍晚，我跟优羽子在东京约好的车站会合，走上一段路之后，就在一家比我们平常一起吃饭的地方要再高档一点的餐厅享用了晚餐。
因为我到大三为止都有在当国中家教，之后在大学担任实验助手和监考打的零工多少存了点钱，所以这份晚餐基本上还是出得起的。虽然优羽子主动说了要付一半的钱，不过大概是因为男性尊严之类的东西作祟，这个提议被我给拒绝了。
晚餐期间，优羽子聊起「学校让我指导管乐队喔」、「用钢琴伴奏时整个弹错了结果被学生笑」、「今年以来的时间全都花在准备教师甄试上了，上学期的学分超危险啊」之类的事情，关于这几个月发生的事情，她都带着笑容一一跟我分享。
自从祖母过世以来，大概也是因为过于忙碌的关系，优羽子前一阵子一直很没有精神。不过今天见到的她，已经变回以前那个有着明亮笑容的女孩了。
走出餐厅后，我们再次漫步在街道上。进入十一月以来，气温一天天下降，夜晚已经变得相当冷了。优羽子穿着大衣外套，脖子上戴着围巾，好像很冷似的缩著脖子走路。优羽子半开玩笑似的说「把手借我一下吧」，然后就握住了我的手。她手上的体温比我要低一点，感觉稍微有点冰冷。不过握住一段时间后，我手上的热度便渐渐传递过去，两人牵着的手变成一样的温度了。之后优羽子一边走，一边开口说道：「说起来……」
「最近我啊，常常梦见幸成呢。」
「嗯？关于小时候的回忆吗？」
「不是喔，是现在的。就像我们现在一样一起出游、彼此说著话的梦。所以我想跟以往那种奇怪的『记忆』没有关系，就只是普通的梦而已。」
「这样啊。说起来，我偶尔也会梦见优羽子呢。」
「是怎样的？」
「也是那种普通的梦啦。不过有一次的梦满有趣的，优羽子来我们研究室观摩时，跟一位叫小林的女同学聊得超起劲喔。」
「啊，是那位小林小姐啊。前一阵子来我们家玩的那位。」
刚升上四年级的时候，教授招待我和小林同学以及浅野到家里玩，大家一起吃了顿饭。那时候优羽子为了跟大家打招呼，曾经从房间里出来一次。我就顺便在那时告诉其他两人我跟优羽子正在交往的事情。浅野的感想是：「居然能够追到指导教授的女儿，你真厉害啊。」小林同学则是用一种怀疑的视线盯着我看，我只好补充说明，在我知道福原教授是优羽子的父亲之前，我们就已经认识好一阵子了。
我跟优羽子在车站前的百货公司跟书店晃了好一阵子，之后大概晚上九点左右，就搭上了前往池袋的回程列车。
