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「我……我以为……」英子坑坑巴巴地说道：「皇上是深爱着娘娘的。」
皇贵妃似笑非笑地望着她，良久过后，才无法克制地大笑了起来。声音粗厉地恍若鬼魅，令英子不由得起了层鸡皮疙瘩。
「妍芝，本宫欣赏你这种天真的性格，待你如亲女。」皇贵妃笑道：「但你还是尽早长大的好，要知道，天真在任何地方都是有害无益的。」
英子想起自己在她床底藏的青布香囊，愧疚地颤抖应了声「是」。
「初次见着圣上时，他还是个两岁不到的婴孩。」万皇贵妃低声说道：「那时，天顺帝被蛮族所俘，皇上的亲叔叔郕王继位，随即便废了皇上的太子之位，改立自己的儿子为太子。」
英子瞠目结舌，自己在皇宫中生长了这么多年，竟全然不知皇上有这么一段艰辛的童年生活。
皇贵妃看了看她的表情，满意地笑道：「那几年，我以侍女的身分，带着皇上四处奔逃。我的嗓子，也是在带皇上逃出火场时被浓烟给燻哑的。皇上对我，依恋自然是有的，但要说有爱呢，那倒也未必。我把一辈子都给了他，他能给我的却只是这么个富贵空壳。」
英子似懂非懂地望着她。
皇贵妃又道：「你还是个孩子，自然不懂这些。当你真心喜爱一名男子时，你便成了这世上最脆弱敏感的女人。你会不停地思量自己在他心中的样貌是否完美，自己又能在他心中佔上什么样的地位。他的一个眼神一个动作，都能令你躁动不安，失去理智。」
万皇贵妃深吸了口气，浅笑抬首。英子有些恍惚，彷彿自她松弛的皮肉下看见了另一张年轻的脸庞。
「小直子。」皇贵妃低声唤道。
「在。」汪直的声音自外头传来。
「开门，请皇上进来吧。」皇贵妃低声说道。
是夜，寝殿外守夜的宦官宫女们皆惶恐不已。皇上的抽抽噎噎的哭声岂是人人听得的？不被灭口，实属万幸。
***
成化七年十二月底，英子当了两年多的「余妍芝」，却是头一次跟着皇贵妃前往武当山。
经过那晚的谈话后，英子对于这个杀人不眨眼、相貌兇恶的皇贵妃已不再那么畏惧。撇去那层镶金带银的外皮，她似乎也只是个会笑、会苦恼的普通人罢了。
今日一早，天还未亮，英子便拖着疲惫的身躯上了马车。
马车一路颠簸着，过了约莫三个时辰后，才缓缓地停了下来。
「到了吗？」英子睡眼惺忪地抬首。
「还得走上整整三日呢。」一只纤长的手掀开了布帘，汪直低声说道：「用午膳了。」
「汪直哥……小直子！」英子惊喜地喊道：「你没告诉我你也要来的，我……」
汪直连忙伸手摀住了她的嘴：「噤声。」
「姑娘？」紫桃疑惑的嗓音自远处传来。
英子连忙应道：「无事，不必过来。」
「改日再来找你。」汪直耳语，随即快步离去。
「姑娘？」紫桃掀开了布帘，满脸困惑地扫视着周遭。
