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北方的群山巍峨雄伟，南边的山峦高耸挺拔，在天朗中部，一道横贯东西、划分南北的山区却显得平淡无奇。海拔不见得高，山势不见得陡峭，山形也不见得美，远远看去，像是若干巨大的石墩子，安放在天空下边，比肩而立。
中部山区是安全的，坚实的山体中央分出条条羊肠小道，方便人们进入这片地域，两边夹道而立的山上树木成荫，极利于躲藏，令人摸不清其中究竟。
中部山区也是危险的，因为山体之间彼此交织，道路难行。而离开中部山区，必须经过一个出了名的战略要地——断魂谷。
断魂谷名字由来已久，历朝历代更迭，无数将领渴望带兵突破中部防线，最后都折在了此处。
这个山谷天然易守难攻，从中州府上两侧群山易如反掌，而若想从其他方向登山，则难如登天。所有进入山谷的东西，将尽数暴露在敌方视野下，无处躲藏。
想过断魂谷，必须依次经过五处弯，地势曲折，通行不易，这就更为打阻击战，提供了良好的条件。
一支人数约为六千人的队伍，正缓缓行进在中部山区的湿粘空气里，将士们动作整齐，步伐有力，虽只着粗布棉衣，背着简单的长、枪、大刀、弓箭，却能看出身经百战。
这是兰溢泽安排在中部山区接应的寅字军分支，是从地方驻军里撤出支援烨王的，也是朗寅释南下前唯一的人马。
自从数日前在山区入口汇合后，将士们为时隔两年再次见到“寅将军”感到振奋不已，他们纷纷雀跃欢呼，要护送烨王南下去。军心所向，无疑为王府众人增添了许多信心。胡含与陆远分别接管了三千人，开始了急行军，朗寅释也离开马车，挂上佩剑，骑马前进。
这天早晨，朗寅释骑马，停在了一处山头，他举起筒镜，眺望着对面云雾缭绕的山峰。
“陆远，把山区地图拿来。”她扭头，朝陆远伸着手，接过递上的羊皮图卷。“此处离断魂谷还有多远？”
进入中部山区，任何一个统领都不会小觑断魂谷，朗寅释自然也是。能否出断魂谷，直接意味着能否离开中部管辖范围。
“直线距离还有一百六十里。”陆远汇报道，天气越来越冷，一说话便会呵出白色的雾气。“我们盘山行走，若算脚程的话，可能还得有个十天。”
披着一件毛领大氅，戴着毛毡兽皮帽，朗寅释面如冠玉，一双墨色眸子似辰星，端详了地图片刻，她淡淡道。“十天？太慢了。务必加快行军速度。”
“前些日子山区一直下雨，山道塌方泥泞，很多地方路都不通，速度实在快不起来。” 陆远挠了挠头，有点为难。
“中州府有没有情况传来？”
“还是初进山区时听到的消息，这几日传令官还没有信息带回来。”
“这不行。”朗寅释放下手中的羊皮图卷，似乎有所隐忧。“断魂谷虽然死了不少人，但这山谷天生并不吃人。”
“我们想要平安过谷，只有抢先通行，在中州兵没有占据断魂谷之前。”朗寅释皱眉解释道，“现在外边信息，我们一无所知，很是被动。”
“你速速派人赶去断魂谷外守点，一旦有敌方动静，立刻传回来！”朗寅释思忖了一下，吩咐道，“十天的时间，能改变太多事情，我们决不能贻误时机。”
顿了顿，她又补充道，“另外，派人给我找一个当地向导，务必找到断魂谷外，出中部山区的其他出口，此事紧急，速速去办！”
陆远本是连连点头，一一记了下来，听到要找向导，却不由苦了脸。
“将军（行军必须用统帅称号），大家都知道中部山区多年来只有断魂谷一个出口，我上哪儿找别的出口去……向导好找，只怕是出口难寻啊！”
听到这不可能完成的任务，陆远有了畏难情绪。
“你找了吗？”朗寅释沉着地瞪他一眼，不疾不徐道，“还没找就自先气馁了？不去打听一番，你怎知就没有其他出口？”
她放下手中的筒镜，指着远处的山群说道，“你看看这片山区，如此广袤，作为过客，可能够轻易了解其中枝节？记住，务必仔细询问当地的居民，找到关键信息，再回来汇报！”
听了朗寅释的话，陆远不由有些动摇，他撇了撇嘴，点头答道。“是！那我先去试试，要是没找到，将军你可别罚我哈。”
“……”朗寅释板着脸，“磨磨蹭蹭的，还不快滚！”
陆远咧嘴一笑，“属下遵命！”
中州府巡抚衙门
通往衙门的大道铺着灰青石砖，宽可供六匹马车并驾齐驱。
大红朱漆、镶着铜钉的衙门大门外，两个威严的石狮子脚踩绣球，怒目圆睁，抬头望天。
李思桐带领一府大大小小数百口人丁，跪在衙门外的台阶下，迎接着从马背上翻身下来的贵客。“属下恭迎煊王大驾！”
朗康辙头戴金冠，内里着玄色暗绣四爪云龙纹长袍，红色锦缎束口裤，外罩貂绒披风，足蹬厚底大靴，在一群仆众前前后后的附庸下走来，神色睥睨，散发着天然的帝王气势。
虽然已经赶了几天的路，朗康辙的神色却并不阴沉，反而显得很是亲和，李思桐见状心头松了口气。
他生怕朗康辙责备他这些日子怠慢了军政。
“起来吧，李大人。”朗康辙露出了一个宽厚的笑容，走上台阶，顺带拍了拍李思桐的肩膀。“这些日子，有劳你替我照顾七公主了。”
