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天津，有名的风花雪月场所醉花楼的一间包房，袁世凯宴请英国新任驻华大使朱尔典。
一见面，袁世凯就祝贺朱尔典高升，送上了一叠银票，道：“这是给朱兄的见面礼。”
朱尔典说：“朋友之间，不用这么客气。中国人有句老话，叫‘无事不登三宝殿’，你今天找我来，肯定有事吧？”
袁世凯说：“俺是多日不见老兄，来找你喝几杯。”
说完，袁世凯一拍手，两位如花似玉的少女就进门了，坐到朱尔典的身边。朱尔典一看，这两位姑娘身材窈窕，面容虽不是上等，但嘴唇丰润，鼻子挺立，符合欧洲人的审美习惯。
朱尔典也不客气，酒过三巡，有点微醉，目光从两位姑娘胸前的双峰直线往下，她们转身后，旗袍显得她们的臀部也很宽大，这样的女人，一般都能生娃。朱尔典道：“袁大人这是在给我用美人计呀？”
袁世凯一脸愁容，道：“实不相瞒，有点小事要老弟你帮忙。”
朱尔典问道：“何事让袁大人如此不安？”
袁世凯道：“此事对朱兄来说，是举手之劳，但对俺来说，可是救命之恩。你也知道的，俺老袁求人办事，一定不会让对方吃亏。事后必有重谢。”
说完，袁世凯将李经述的主意和盘托出。朱尔典有些醉了，很痛快地就答应了袁世凯的要求，道：“最近中国对洋人的态度越来越不好，也是该敲打一下慈禧太后和光绪皇帝了。”
果然，英国的铁甲舰一出现在塘沽港口，慈禧就紧张了，生怕洋鬼子又从天津杀到京城，她马上下了懿旨，让李鸿章和袁世凯按兵备战，严防洋人。
袁世凯没有奉诏进京，康有为引兵入京城的美梦成了笑话。康有为的弟弟康广仁倒是一个明白人，他对康有为说：“哥，你去国外躲一躲吧，西太后不杀翁同龢，因为翁同龢毕竟是光绪皇帝的老师，而我们这些人，恐怕难逃一死。”
康有为也顿感不妙，去见已经众叛亲离的光绪皇帝。年轻的光绪皇帝那天在宫中，闷闷不乐，康有为说：“皇上，袁世凯是指望不上了，臣想去上海，那里工商界人士众多，多支持皇上维新变法……”
康有为的话还没说完，光绪皇帝很失望对康有为说：“怎么？连康爱卿你也要离开朕了吗？”
康有为很尴尬，对光绪皇帝说：“臣绝不是贪生怕死，只是就这么死了，于皇上无益，臣到了上海，马上就成立保皇会……”
光绪皇帝面如死灰，道：“汝不必多言，去上海督办官报吧。朕竟然开始维新变法，早就料到了会有这么一天。”
康有为赶紧奉光绪帝“到上海督办官报”的口谕，行李都没有收拾，就准备离开京城，溜到上海。康有为原本想让康广仁一起离开，康广仁说：“哥，你先走吧，我们都去上海，必然会引起西太后的怀疑和警觉！”
于是康有为准备逃往上海，因为京城已经戒严，康有为想尽了方法，最后，只好躲在粪桶里，从东便门逃出了北京城。晚清京城里的粪便，都是人工推车送到郊外给农民用的。
改革也好，革命也罢，本质上都是一种利益调整，维新变法加大了光绪皇帝的权力，相应地自然会减少慈禧太后的权威，加上康有为对变法的复杂性估计不足，居然准备采取兵围颐和园、杀掉慈禧太后的冒险之策，原本对新法多少有几分支持的慈禧太后彻底和光绪皇帝翻脸。农历9月21日凌晨，天还没亮透，慈禧太后突然带荣禄等人从她的住地颐和园回到紫禁城，宣布将光绪皇帝囚禁于四面环水的瀛台，每天只让太监坐小舟给他送饭，扼杀了不足百日的新政。
慈禧随后还发布训政诏书，下令逮捕杨深秀、林旭、杨锐、刘光第、康广仁、徐致靖等维新人士，并要求地方督抚捕杀在逃的康有为、张荫桓。
刑部主事杨深秀、内阁中书杨锐、刑部主事刘光第，还有康有为的弟弟康广仁，相继被捕，被押赴菜市口的刑场砍头。这时，他们才意识到，对中国的老百姓来说，变不变法跟他们关系不大，这四位一心为民的热血男儿，在临死前并没有受到老百姓英雄般的欢呼，他们坐在囚车里，头上套着沉重的枷锁，他们见到的，是一张张麻木而且喜欢看热闹的脸，不少老百姓都对他们这些罪不容诛的犯人扔来烂菜叶子，白菜梆子，臭鸡蛋，还有两个病痨咳嗽着，拿着雪白的馒头，在等着他们的人头落地，好拿馒头沾一些他们的鲜血治病。
临刑前，刘光第抬起头，很想喊一句：“人死不过头点地，二十年后又是一条好汉！”但一眼，就看到那两张麻木惨白的脸，和他们手中的馒头一样白，终于，他闭上眼睛，什么也没说，然后，刽子手熟练举起大刀，一刀砍下了他的头颅，滚到了一个黑色柳条筐里，他解脱了，眼睛还是闭着，再也不想看这肮脏的世界一眼。
在《申报》上看到维新变法的同伴在菜市口被砍头的消息，康有为赶紧逃离了上海，连夜坐上了去香港的轮船。到了香港，康有为马上向日本驻香港领事上野季三郎寻求政治避难。上野季三郎电报请示日本首相大隈重信，大隈重信觉得如果留着康有为，或许将来还能祸乱中国，于是请上野季三郎转告康有为，他在日本期间将获得“适当的保护”，康有为于是从香港启程去了日本，开始了他的流亡生涯。
康有为出逃日本，守旧派大臣恐光绪皇帝怨于将来，因为光绪毕竟还年轻，要是慈禧在他之前死了，那后果不堪设想，于是纷纷怂恿慈禧太后废掉光绪。
宫内传来慈禧毒杀光绪皇帝的消息，后来又传光绪久病，由太后训政。民间议论纷纷，中外盛传光绪皇帝已不在人世。
两江总督刘坤一上折子警告守旧大臣和慈禧太后道：“人情危惧，强邻环视，难免借起兵端。”
英国驻华公使朱尔典亦称假若光绪皇帝去世，将为各国所不谅。结果，慈禧允许法国使馆医生入宫中诊治光绪，云无大碍。
各国公使听闻消息后，也于1894年元旦入觐诘问理由。慈禧太后恐引起列强干涉，为测试列强态度，遂依荣禄建议，以光绪帝名义颁诏，称其不能诞育子嗣，乃立端郡王载漪之子溥俊为大阿哥，招入宫中，实际上就是要让溥俊当储君。
