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明若柳将扫帚一横，将老人拦在了铺外。
“我们打烊，不做生意了。老人家你想买花，记得明日请早。”
她累狠了，说话便不怎么客气。老人被拒之门外，却也没计较她这有几分无礼的举动。他后退一步，和善笑道：“姑娘，我听说你这里种出了一盆醉芙蓉，特地前来求花。你若耐烦，现在将花拿出来，我们做个爽快生意，好不好？”
醉芙蓉早开纯白，向午桃红，晚变深红，稀有难育，株株价值千金。明若柳听这老者的口气寻常的如同买一个肉包，不由心下微微诧异。
城里花得起大价钱买花的，无一不和她打过交道。这老者看着面生，且不知道她先看画再看花的规矩，想来是新搬来浮桥镇不久。
“老人家，你刚到这儿不久吧？”明若柳轻笑。
“你怎么知道？”老者一拈长须，笑起来眼后皱纹叠到一处，看着甚是慈祥。
“我的花铺与别家规矩不同，你不知道，上来就想拿钱买花，我猜出来的。”
“哦？倒不知姑娘的花铺有什么规矩？”老者好奇相问。
明若柳勾唇一笑，“想买上品名品，除了你有钱，还得我想卖。你想要醉芙蓉，明儿早上先来我这儿看画，等画儿看得差不多了，我再决定要不要让你买花。”
“有意思！”老者讶然一笑，对她这个规矩感到甚是惊奇。他追问道：“花有百态，鲜妍明媚有之，娴静幽独有之，艳丽夺目有之，你给主顾看画，就不怕画不足表现花之十一的情态，砸了生意？”
花鸟乃天地之灵，画师若非眼、手、心三样功夫都到家了，便极易失掉生动灵气，使画满是匠气，而无一点天然气息。
提到画，明若柳来了精神，“你放心，我找的画师本事好，画得只会比花更好看，绝不会有半点逊色。”
她这般笃定得意，老者挺起佝偻的背，浑浊的老眼竟放了亮。
“你这么说，我倒想看看你的画师是画得有多好！”
“明儿再来吧。”明若柳没精力再和他磨叽，只想快点将他打发走，自己好回屋里躺着。
“明姑娘，你放在我房里的那盆文竹我画好了，正在通风晾颜色。今晚若是要下雨，你记得将绿纱盖上，免得天气太湿，颜料晕开了不好……”
顾琢斋掀起门帘，进到前厅，见到明若柳正和门外的一个老人说话，当即住了口，歉然地向老者拱了拱手。
“是他？”老者望一眼顾琢斋，向明若柳确认。
明若柳点点头，不知道这老头为什么提到画就那么兴奋。
“姑娘，就让老夫看一看画吧。”老人软磨硬泡，就是不肯走。
怎么就一定要现在看了？！明若柳不耐烦地翻个白眼，正欲直接关门谢客，不想顾琢斋却是横插一脚。
“明姑娘，老人家来一趟不容易。他来都来了，何必又让人再跑一趟呢！”
这老者年逾古稀，须发皆白，顾琢斋看了心下不忍，便想与人一个方便。
他知道明若柳现在累得很，不想与人谈生意，又道：“我带他去画室看画，你自去休息，不用管我们。”
明若柳一来不是铁石心肠之人，二来向软吃软不吃硬，顾琢斋这样好声好气地同她商量，她虽然嫌麻烦，倒也侧身让开了一条道。
“您请进吧。”她无奈说着，嗔怪地瞪了顾琢斋一眼。
这到底是我的铺子还是你的铺子了？！
顾琢斋不好意思地笑笑，将老者请进了花铺，带着他前去画室。
穿过前厅，两人转身踏上回廊，那老者往后看了一眼，确认明若柳没跟过来，小声同顾琢斋道：“小后生，方才门口那姑娘，脾气可真厉害！”
“啊？！”
顾琢斋有几分尴尬，却也不愿他误会了明若柳，“明姑娘人很好的，她刚刚只是累狠了，您别往心里去。”
走到画室，老者一眼见到他摆在画桌上的那幅文竹，双眸惊喜一亮。
“这是你画的？”老者走到桌前，仔细看着画幅，神情不复先前的和蔼，倒显得甚是凌厉。
“是。”顾琢斋被这老人气场所震，讷讷回答。
他用来临摹的文竹摆在桌前的一方小圆桌上，老人看了半晌他的画，又抬头看了会儿文竹，忽而笑道：“后生，你为何纯以没骨点染，而不用工笔轻皴？”
顾琢斋心下一紧，似是回到了幼年被父亲忽而抽查功课的心情。
顾家是诗礼之家，家中人人皆饱读诗书。他父亲画艺堪撑一绝，他小时跟随父亲习画，他父亲要求甚为严格，从不会因为他年幼就放松标准。只要被瞧出粗漏错处，一顿严厉教训总是少不了的。
“晚辈是想着，文竹虽是竹，却体态轻盈，相比青竹，总是多些缜密文雅，而少些苍劲老辣，是以选用水墨淹润，想着这样看着妍雅秀丽一些。”
老者不置可否地点点头，并指伸向那盆竹，缓缓提点道：“你这样想不算错，可是你看这竹是做盆玩，它旁边的莲花石峭立直耸，有斧劈之貌。这竹点缀其间，不似竹，而更似林。”
老人站起身，气定神闲地捋了缕长须，“这盆文竹不是个纤细精致的玩物，而是一座料峭苍山。这样一看，你这幅竹未免显得柔弱太过，萧疏不足。”
顾琢斋画这画时，一直觉得隐隐不对，却是想不出个所以然。老人一针见血地指出了问题所在，他恍然大悟，不由佩服之极。
“多谢前辈提点！”他合礼谢过，脸色有几分羞惭。
这老者眼光这般毒辣，想来对画之一道研究颇深。他轻易便能看出自己的不足之处，那将其他画轴再呈给他看，那岂不是班门弄斧，自取其辱？
老者看出他的惶恐，呵呵一笑，抬手扶起顾琢斋，安慰道：“你年纪尚轻，能画成这样已属难得，不必妄自菲薄。”
“是……”顾琢斋恭谨答应，仍是不由自主红了脸。
“小后生，你画得这般好，怎么没想过去考取画院？以你的功夫，做个待诏也算够格。届时进入内廷，和天下画师互相切磋进益，总比呆在这么个小地方，闭门造车好的多。”
“你呆在这儿啊……”老人拍拍他肩膀，惋惜摇头，“屈才了！”
此话正戳中顾琢斋心中隐痛，他何尝不想考进画院？但入画院者，即为七品待诏，他乃罪臣之子，三代不得入仕，想进画院便是痴心妄想。
他不好与老者直说，只能含糊其词，草草带过。老者看出他有难言之隐，便识趣地不再多问。
