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“就吃这么一点吗？再吃一些吧！”明若柳担心不已。
“够了。”顾琢斋勉强笑笑，拿起桌上的公筷挑了一筷子鲈鱼。他仔细挑鱼刺，将挑好的鱼肉放在个小碟里，推到了明若柳面前。
“别人都说鱼背上的肉最鲜嫩，但我小时候总嫌鱼背肉小刺多，吃的麻烦，所以只吃鱼肚子上的肉。后来每次吃鱼，我娘都帮我将鱼背上的刺挑出来，专门捡出鱼肉。”
“明姑娘，你尝尝。”
明若柳挟起一筷子鱼肉，一尝味道果然鲜美。
“在这个家里，已经很久没人陪我吃饭了。”顾琢斋低声说着，心里悲意又起。他赶紧挑一筷子鱼肉，想要用低头挑鱼刺掩盖住自己的情绪。
明若柳知道他现在难受，但也不知道什么话能安慰到他。她想了一想，与其说多错多，还不如闭嘴安静吃饭。
两人沉默地坐在桌前，唯有灯花炸裂的细微哔啵声。顾琢斋给她挑鱼，她安静地吃，最后一条鱼只剩了个骨架。
鱼吃完，顾琢斋怔坐在饭桌前，不知道在想些什么。明若柳默默坐在他旁边，撑到不行。
时间已经不早，再这样呆着也不是个事儿。明若柳将碗碟收进食盒，向顾琢斋告辞。
“顾公子，你这几日就在家好好养伤，不用去我那儿上工了。”
顾琢斋却不打算多休息。
“不过是皮外伤，在床上躺这一日也就够了。你那儿不是还有几株花还等着我画么？要是误了花期，岂不是耽搁你的事？”
“没关系。”明若柳不以为意地笑笑，“你还是养好身体最要紧。那些话，我自己画也是一样的。”
“明姑娘，就让我去上工吧。”顾琢斋甚是坚持，“我和你们在一处，心里还好过些。”
明若柳想想他一个人这个状态呆在家里，也怪不放心的，便顺水推舟地答应下来。
“明早我要南煌过来接你，你要是觉得身体受不了，千万不要勉强。”
“我知道。”顾琢斋感激说道。
“那你今日早点休息。”明若柳婉转一笑，走到门口停下脚步，想了一想又转过头来对他说：“顾公子，人活在世，不过须臾。就是你，也曾经死过千千万万次。”
“白老太太去世，于你，是一件悲事，于她，却是另外一段人生的起点。她那么疼你，想必也不想看到你因为她伤心消沉。”
明若柳的神情认真中又有几分释然的悲伤，顾琢斋没来由得觉得她劝自己的这话，不是泛泛而言，而是缘于切肤之痛。
他不禁想知道她到底经历过什么。
“明姑娘，”他肃立整袖，向她诚恳一作揖，“在下受教了。”
明若柳难为情地笑笑，走出了顾家。
夜空明朗，繁星漫闪。她提着食盒慢慢往集芳堂走，忽而如释重负地一叹：比起江焕刚去世时，自己要死不活的模样，江焕肯定更喜欢她现在这样吧。
这样一想，一块压在她心头百年纹丝不动的磐石不禁松动了分毫。
白家的丧事办得轰轰烈烈，顾琢斋自行为老太太穿了四十九日的素服，寄托哀思。
天气日渐炎热，集芳堂的花开个不停。君子兰、百合、飞燕草渐次开放，顾琢斋每日沉在画室为明若柳画花。
转眼三月过去，这几日顾琢斋每天早上都顶着两块乌青的眼圈，神情憔悴地来上工，明若柳和泛漪都不禁觉得蹊跷。
这日下午明若柳将一盆将开未开的芍药搬进画室，恰巧撞见顾琢斋趴在画桌上小憩。
顾琢斋被声音惊醒，睡眼迷蒙地抬起头，脸色差得明若柳几乎以为他被妖精吸了阳气。
“顾公子，这几天没睡好啊？”她试探问道。
“唔……嗯。”顾琢斋含糊其辞地答应。
顾琢斋不善撒谎，明若柳目光如炬，一眼就将他看穿。
莫不是那白家小姐又给他找了什么麻烦？她心头一凛。
“顾公子，你要是碰到了什么为难的事，千万不要自己硬扛。你跟我们讲，我们能帮，一定帮的。”
“没什么事情，不过是这几天读书读太晚了，有点短精神。”顾琢斋挽起袖子开始画花，“你放心，这些画我一定按时完成，不会误了功夫。”
“那就好。”明若柳讪讪笑答。
她下了小楼，皱眉回首望望在窗前埋头苦画的顾琢斋，朝在院里浇花的泛漪一招手，示意到水阁里说话。
“他肯定有事在瞒着我！”
水阁里凉风习习，明若柳用力扇着团扇，向泛漪大声抱怨。
泛漪抱膝坐在栏杆边，仰头问道：“他不肯跟你说实话吗？”
“肯跟我说实话就怪了！”明若柳一瞪眼，随手拿过小桌上的糕点，气愤地将之撕碎了扔在小池里喂鱼。
“你看他什么时候愿意和我交心过？我给钱，他画画，要不是我天天缠着他问东问西，你看会不会跟我说一句无关公事的事情？！”
她越讲声音越低，到后颇是委屈。
泛漪赶紧安慰她：“好歹他不会再把你赶出门，把你当疯子了嘛！”
“他不是不把我当疯子，他只是把我当成了一个不知道什么时候会发疯的疯子。”
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