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“何老板也真是的。抽就抽呗，又不是抽不起。强行这么一戒，倒把嗓子毁了。”
秦梅香坐下来，叹了口气，回头望望叶小蝶：“叶老板，若是不嫌弃，水粉用我的吧。”
叶小蝶瞟了他一眼，毫不见外地走过来，一屁股在秦梅香跟前儿坐下了：“话说在前头，我可不会记着你的好。”
秦梅香笑了笑，没说话。
原是定的秦梅香中轴，唱玉堂春；叶小蝶压轴，与一位名净唱霸王别姬。谁料与秦梅香同台的角儿有堂会，一时没能赶过来，垫场戏唱了两出了，缺席的角儿那边还是没动静。戏提调没法子，只得陪着笑来和叶小蝶商量，请他把压轴戏往前提一提，不然座儿就要抽签儿起堂了。
从来上戏有上戏的规矩，角儿们撑的好戏，叫做“轴”，轴与轴之间的，只能叫垫场。越是好的轴戏越是往后头放，所以早轴，中轴，压轴，大轴，按角儿的身价地位有着一定之规。原本叶小蝶始终压着秦梅香一头，可这样一调个儿，就要让座儿以为是秦梅香压过了叶小蝶。因为知道叶小蝶的脾气，戏提调战战兢兢地，真是为难得不得了。
叶小蝶才好了点儿的脸色又垮了：“今儿怎么什么糟心事儿都叫我摊上了。”他瞪了一眼秦梅香：“便宜你了。”
这是答应了的意思。
秦梅香哭笑不得，只得起身执礼道谢。
叶小蝶一面仰着头让人系披风，一面精明地看着他，手指头在妆匣上来回抚摸，意有所指道：“你这彩匣子倒是挺不错的。”
谁不知道，叶老板是个貔貅变的，向来只进不出，雁过拔毛。秦梅香开始后悔一时义愤招惹了他。那套妆用是虞冬荣在广陵办货时，特意请已经告老的谢芳春师傅制的。价儿倒是没有贵出天去，只是有份情意在里头。装油彩水粉的匣子是紫檀木嵌银的，还是上回绿珠戏大火时林二爷送过来的，看制式像是从宫里流出来的东西。
他本来不是个小气的人，但真问到头上，还是犹豫了一下。
台上锣鼓开始催了。叶小蝶却气定神闲地坐下来，开始一样一样摆弄起匣子里装油彩的小铜盒儿。
秦梅香看着戏提调脸上的汗，无奈道：“叶老板既然瞧得上，拿去用也无妨。”
叶小蝶冲跟包一抬下巴：“那我就谢谢秦老板了。”说完，狡黠一笑，神采飞扬地上台去了。
秦梅香看了一眼他那个跟包：“先等我把妆画完了的。”
那跟包收回手，忙不迭地谄笑了几声。
左等右等，总算在中轴戏结束前把搭戏的那位等来了。台上没什么好说的，老本子戏，只要是个角儿，都不会唱得太差。不过毕竟不是常在一块儿搭戏的，为了不显得故意压人，秦梅香不能像平日里那样放开了嗓子唱。这样硬是拿捏着分寸下来，反倒比往日要累许多。
天气炎热，旦角儿这出戏又吃重，他唱得嗓子直冒火。下了台几乎讲不出话，急急把小窦子怀里的茶壶拿过来，喝了老大一口热水才缓略微缓过来些。还没等把茶壶放下呢，就听见有相熟的伶人着急忙慌地叫他：“秦老板，你有人找！”
秦梅香顺着指引走进了个化妆间，看见叶小蝶正抱着手臂皱眉站在那儿，挺不耐烦的：“别哭了，给你喊去了。”抬眼看见秦梅香，一努嘴：“喏，来了。”
秦梅香定睛一看，小玉蓉正抱着膝盖蹲在地上抽泣。他大惊失色：“这是怎么了？你怎么上这儿来了？”
小玉蓉看见秦梅香，好比小鸡仔看见老母鸡，一脑袋就扎进秦梅香膝盖里：“秦老板，你救救我，我要没法活了……”
叶小蝶在旁边大皱其眉：“戏服，戏服不要了？”
秦梅香慌忙把小玉蓉扶起来：“怎么了？有事儿慢慢说。”
小玉蓉抽噎了几声，含混不清地呜咽道：“我……我不想陪人……”他哭得直打嗝，秦梅香还是很快把话听明白了。吕之和点名要他，小玉蓉不乐意，郑班主也为难。去求了许多人出面，可都表示管不了，连和春班的靠山瑞王爷都不管。人家有杨银仙，根本不在乎什么小玉蓉。郑班主实在胳膊拧不过大腿，就把他送过去了。
旦角儿总是免不了这些事。叶小蝶挺无趣地看着小玉蓉：“让你陪就陪呗，又不会少块肉，正好还有人捧着。”
他瞅了瞅搂着小玉蓉低声安慰的秦梅香，不屑道：“多大点儿事儿，谁没经过这个呢？”
秦梅香一想到他当年是怎么对虞冬荣的，就有点儿心里犯堵：“叶老板，少说两句吧。”
叶小蝶冷笑一声：“自身都难保呢，还有功夫护着个累赘。就你们这种性子，活该受气。”说完推门出去了。
小玉蓉搂着秦梅香的脖子，哭得更大声了。秦梅香抚摸着他的背，目光落在小玉蓉手腕上，突然脸色一白。他急急把小玉蓉的袖子撸上去，睁大眼睛，半天没说话。
原本挺白净的皮肉上，血痕交错，有的结了痂，有的还是血淋淋的——全是鞭痕。
秦梅香难以置信道：“他……”
小玉蓉抽了抽鼻子，没忍住，又哭起来：“他打我！”
秦梅香什么都明白了。他从前听人说过，妓院里偶尔会有这种变态的客人，以折磨人为乐，把人玩儿死的也有。
他慌起来：“除了打你，还做什么没有？”
小玉蓉抹了抹眼睛：“打够了就……就那个……”他露出一种非常厌恶的神色：“恶心！”
这孩子从来是小心翼翼，能这样斩钉截铁地表述自己的想法，可见是被欺负坏了。
秦梅香轻轻地把他袖子放下去了：“你是跑出来的？”
小玉蓉点头，哆嗦的一下，又要开始嚎：“别把我送回去……”
秦梅香把食指放在唇边，冲他嘘了一声：“别慌。”
小窦子被叫进来，和小玉蓉换了衣服。秦梅香嘱咐道：“你别害怕，这些日子先在窦家躲一躲吧。等我找人想想办法。”
说是想办法，其实也没什么办法可以想。打听了一圈儿，听到这个名字都直摆手。有同秦梅香交情好些的，直言让他别管这个事。吕之和其人不是个能按常理推断的。这种人遇上了，躲还来不及，哪有上赶着过去触霉头的呢。
小玉蓉丢了，那边肯定要找。秦梅香左思右想，只有把这孩子送出城去避上一避了。曹家在卫阳有故旧，卫阳又是虞冬荣的老家。于是当机立断，把小玉蓉乔装成了个小姑娘。
小玉蓉这几天过得浑浑噩噩，直到秦梅香让他上车，才反应过来：“秦老板，我得多久才能回来？”
秦梅香一心只想让他平安，往后的事倒没考虑太多。见他问，只得实言相告：“这个说不准。你暂且在卫阳的班子里存身吧。等境况好些了，大伙儿再接你回来。”
“可我走了，和春班怎么办？”小玉蓉咬了咬嘴唇：“吴师姐怎么办？”
秦梅香沉声道：“先把你自个儿保住了吧。”
小玉蓉扒着车门不撒手，脸上一阵红一阵白：“我不能走……我走了，师姐，师姐可怎么办呢……”
他这话说得挺轻，可秦梅香耳边不亚于炸了个惊雷。他猝然明白过来，难以置信地看着小玉蓉：“你？”
