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唐春娇听了这话，十分不悦，说道：“姑娘此言何意？前头答应的好好的事，如今就要反悔么？咱们的事情，还没办完呢。”傅月明自知她话中何意，连忙笑道：“我哪里是这个意思，但我外祖家中的情形，春娇姑姑想必也知晓一二，又何必来为难于我呢？”唐春娇说道：“我自然知道，然而我并不执意于富贵，也不怕日子清苦。姑娘若说这个，也未免小瞧我了。”傅月明笑道：“我自然知道姑姑的秉性，我意并不在此。”说毕，她便低低问道：“往日，我舅母曾向我母亲提亲，姑姑可知此事？”
唐春娇也听过此事，此时见傅月明提出，甚是不痛快，只应了一声，又说道：“是又如何？横竖你另有亲事，莫不是你一个姑娘的身子，要占两家夫婿么？”傅月明失声笑道：“哪有此事？姑姑真是说笑了。我是说，我那舅母既会向我家求亲，她心中想替表弟娶一房什么样的儿媳妇，姑姑猜不出来么？虽则我可要太太替姑姑说项，但若我舅母不答应，这也是没法子的事。”唐春娇秉性聪颖，略一思索便即明了，旋即说道：“是了，陈家太太也是想攀一门好亲，多得上几分嫁妆，好光彩光彩门脸，日后也能帮衬着陈公子。然而她却不曾想过么，陈家如今的光景，倒怎么去攀好亲？那富贵人家的，哪肯把女儿嫁进这样的破落户呢？旁的不消说，就是聘礼，我瞧他们也未必出的起了。先时陈家太太来向傅家太太求亲，便是打着亲上加亲的主意，又是姑嫂张的开嘴。可是现下这亲事不仅没说成，傅姑娘也许出去了，她该死了这条心才是。”
傅月明说道：“话虽如此说，她若执意打这个主意，旁人也是无法。”唐春娇闻言，皱眉不语。傅月明瞅着她脸色，又说道：“这事也未必没有转机，我舅母为着要给仁哥儿求个好亲，轻易不肯定下。这拖来拖去，仁哥儿年纪渐渐大起来，就不好说了。待咱们这件事完了，春娇姑姑手里有那两成分子，还愁没有一分好嫁妆么？到时候我再请母亲去说项，想必这事就能成了。此事须得徐徐图之，眼下是急不得的。”
唐春娇听她所言在理，也不再相强，只是点头道：“姑娘既这样说，我便重托姑娘了。”傅月明笑道：“若是往后，春娇姑姑竟真的与仁哥儿成了亲，咱们这辈分可就乱了，我还要怎么叫春娇姑姑呢？”唐春娇眉头一扬，笑道：“我与姑娘这辈分，本就是乱来了，哪里做的了数？这亲事若定下来，咱们的辈分才算真定了呢。”说毕，二人相视一笑。
二人说了一会话，傅月明见唐爱玉坐在一边，只是垂首无言，心里想着倒不要冷落了她，便向她笑道：“妹妹近来可好？我家的事，要妹妹操劳了。”唐爱玉摇了摇头，浅浅一笑，说道：“这也是我自个儿愿意，说不上什么操劳不操劳。”傅月明听她这样说，一时竟无话可讲，只得又问道：“前回绿柳过来说起，城里也有人家同妹妹提亲，姑妈总是不肯答应。”
唐爱玉面上一阵苍白，两手将一块素丝帕子绞了又绞，两道娥眉紧蹙，嘴唇嗫嚅颤抖，细细瞧去，眼里竟还有泪花。
傅月明看了她这般神态，甚觉奇怪，连忙问道：“妹妹可是受了什么委屈？若觉此事不好出面，妹妹便将东西拿来，到时候叫春娇姑姑出面指认便了。”
岂料，唐爱玉摇了摇头，只轻声道：“姐姐一定要揭穿了我母亲同哥哥的伎俩，切莫让他们再害人了。”
傅月明听这话似出有因，便问道：“这话怎讲？他们害了谁么？”唐爱玉只是摇头不肯说，隔了好半日，才又低声道：“我只求姐姐一件事，待这件事发了，请姐姐上告舅舅、舅母，给我个栖身之地。我母亲那边，我是再不要回去了。”
傅月明与唐春娇面面相觑，好半日，傅月明才又开口道：“妹妹安心，太太既收了你做干女儿，哪里会不管你的呢？”唐爱玉凄楚一笑，说道：“我自知舅母这般，不过是为打消我母亲疑心之故，我也并不在意此事。舅妈厌极了我母亲，我自是不敢奢望舅妈对我能另眼相看，只是还望舅母看在我出力一场的份上，容下我罢。”
傅月明心里狐疑不定，不知这是出了什么变故，竟叫这唐爱玉定要舍弃自己的母兄，又不好当面相问，只得暂且应下道：“这个我便先替太太应下了，你安心便了。”
正说话间，冬梅端了汤药回来，三人便住了话头。
傅月明见状，便说道：“把药碗搁在这里，到外间去候着。这里有我们在，有事自然喊你。”冬梅不敢违背，应了一声，便放下碗去了。
傅月明自是不会喂陈杏娘吃药，整碗的汤药，都浇在了屋里一盆兰花上。
唐姑妈随着那小厮往花厅去，一路上便不住口问道：“你们太太这病倒怎么起来的？前儿不是说已好了大半么？”那小厮正是天安，就说道：“前番日子，太太病的昏沉，差不离连一家子大小都不认识了。后来，家中来个能人，给贴了符，又吃了她的药，太太便好了许多。这昨儿不知怎么的，又发起病来，竟比先前更厉害些。姑娘哭得死去活来，老爷也不知如何是好，一家子如抽了主心骨一般了。”
唐姑妈又假意问道：“那能人，可有说嫂子得的究竟是什么病？”天安说道：“据那道婆说，太太这不是病，竟是给邪祟缠上了。说家中有猫妖作祟，太太才病到这般。又说太太命里无子，却又耽误了老爷，老天要叫太太先走呢。说太太就这几年寿数了，躲了这一遭，也躲不过下一遭。老爷虽不大肯信，也是心烦不已。大姑娘就更不必说了，合家只瞒着太太一个呢。”
唐姑妈听了这话，以为得手，心里暗暗得意。
转眼来至花厅，傅沐槐正在厅内坐着，见她过来，也不起身，只招呼道：“妹妹且自在坐罢，自己家里，不必客套了。”唐姑妈也不多话，在一旁椅上坐了。又见傅沐槐愁眉不展，便说道：“哥哥也莫要多心，这病来如山倒，病去如抽丝，反复也是常有的事。”
傅沐槐摇了摇头，说道：“你瞧着，你嫂子这病怎么样了？”唐姑妈说道：“瞧着是不大好了，可也难说的紧。”傅沐槐叹气道：“我同你嫂子，做了这半世的夫妻了。她嫁来时，我不过一个贩木材的小商贾，她可是举人家的小姐。自来了咱们家，她半分也不曾嫌弃过我。帮我操持家务，养儿长女，好容易熬到如今。眼看着女儿也大了，就要出阁了，却弄出这样的事来。若是她有个什么好歹，剩我独个儿，孤零零的，却有什么意思！”
唐姑妈赶忙说道：“哥哥切莫这般想，嫂子只是一时病了罢了，哪里就到这个地步了？人活一世，难免有个三病六痛的，都是常有的事儿。”傅沐槐只唉声叹气，忧愁满面。
唐姑妈眼睛一转，又问道：“却才我听小厮说起，日前有位道婆来替嫂子看过？”傅沐槐点头道：“不错，那倒是个真有几分手段的高人。家里几年前出的事儿，她一眼就望出来。贴的符，给的药都很有效验。谁知她才走没两日，你嫂子的病就又重了起来。我心里思忖着，不成还是要再将她请来看看。但这人海茫茫，却倒哪里去寻呢？”
唐姑妈说道：“哥哥还是试着找一找罢。如今请大夫上门，也是无用了。或许那高人念及哥哥心诚，又或是咱们傅家祖上积德，就又来了也未为可知。”傅沐槐说：“我也这般想，已打发了小厮去城里城外四下寻找了。论起来，这才两日的功夫，她该走不远。然而这些有道行的人，却是难讲的。”
唐姑妈眼珠子转来转去，一时险些忍不住开口，只是想起来前唐睿交代的言语，将到了嘴边的话硬是咽了下去，只说道：“哥哥也少要烦恼，嫂子吉人自有天相，那高人既救了一回，必有第二回的。”傅沐槐长叹了一声，只是道：“但愿如此。”
唐姑妈在傅家略坐了坐，便说要回去。傅沐槐留她吃饭，她却说道：“不了，哥哥这里事多，我在这儿只是添乱罢了。我还是家去罢，待明儿再来瞧嫂子。”傅沐槐也不甚挽留，就送来她出来。
走到二门上，唐爱玉与唐春娇跟了出来，傅月明也送了出来，又拉着唐姑妈的手，红着眼圈说道：“往日都是月儿不懂事，姑妈不要往心里去。明日，姑妈还要过来。就是爱玉妹妹与春娇姑姑，也要过来。独我一个委实周旋不来。”傅沐槐也点头道：“不错，如今正是上货清帐的时候，我不能只在家中待着。这家里没一个大人照看，还不知要闹到什么田地。越性儿便辛苦妹子几日罢。”
唐姑妈听了这话，只觉心胸大畅，将往日在傅家受得窝囊气尽数发了出来，当面只笑道：“哥哥说哪里话，哥哥的事，便是我的事，敢说辛苦不辛苦？”说毕，又同傅月明客套了几句，方才带着那两个姑娘去了。
打发了这一众人离去，傅月明搀着父亲往回走。
路上，傅月明便问道：“父亲今儿看姑妈，可有什么异样么？”傅沐槐心里是不大愿信这亲生妹妹来算计自己的，想了一回，摇头道：“不曾有什么异样，只是月儿你多心了罢？”傅月明笑道：“时候还不到呢，他们也未必肯这样快就下手。”傅沐槐叹道：“我就这么一个妹妹，是不愿弄到不相往来的地步的。但若是他们当真将脑子动到你母亲身上，我也决容不下他们。你教我说的话，我都照着说了，只观后效罢。”傅月明微笑道：“倒是多谢父亲母亲容我胡闹呢。父亲只看着罢，怕是今天夜里，咱们家里就又要闹猫了呢。”
傅沐槐只是摇头叹息，同傅月明进了屋。
唐姑妈带着两个姑娘回至后街大屋，唐睿无事，正在家中待着。上来接着母亲，迎头便问道：“怎样？舅妈可当真是病重？”唐姑妈斥道：“我同你妹妹才回来，还没坐下，你就心急火燎的问起来了！慌些什么，也不说叫丫头倒口水来我吃！”
唐睿嬉笑赔罪，又连声呼绿柳上茶。
绿柳端了几盏泡茶上来，一一捧与众人，便又下去。行经唐睿身侧时，唐睿伸手在她腰身上捏了一把。绿柳一个踉跄，回身待要发作，又当着唐姑妈的面，只是瞪了他一眼，快步去了。唐睿也不以为忤，捻着两根手指，只觉余香满手。
唐姑妈似不曾瞧见一般，吃了两口茶，便向自家女儿问道：“我只进去瞧了一眼，你们进去时候长，觉得你舅母是真病假病？”唐爱玉说道：“我瞧着是真病，母亲出去时，舅母又咳了好久，月姐姐喂她吃水，她迷迷怔怔，连月姐姐都不识得了。月姐姐伤心的跟什么似的，拉着我与姑姑，只是不住的哭。”
唐春娇也应和道：“正是呢，往日里见月姑娘那样一个行事有主张的人，这时候也是分寸大乱，六神无主的，可见太太病的沉重。”
唐姑妈便说道：“我也说是真病，就是薇仙丫头，定要咱们试探试探，不肯就出手。依着我说，夜长梦多，不如现下就下一帖重药，送她一把。免得万一出了什么岔子，再叫她挣了过来，可就难办了。又或者她一时暴毙了，哥哥却受了旁人的插定，另外续弦，咱们可是竹篮打水一场空。”
唐睿笑道：“母亲这却是多虑了。依我看来，舅舅同舅母情分极深，即便舅母咽了气，舅舅也绝不肯立时便续弦纳妾，这倒不必担忧。”说着，又正色道：“薇仙忧虑的不是没理，前回我同她都折在傅月明手里。谁知她小小一个人，花样手段却是这般多。山洞子那事儿出来，不止我与她的婚事黄了，母亲在舅舅跟前也没了脸，我也叫舅舅自铺里撵了出来，凡事都插不上了手。此女，委实不可小觑。今日这场棋局，可费了咱们好大的力气。成败皆在此一举，若是露出破绽，叫舅父察觉，咱们一家子在这徽州城可连立足之地都没了。故此，我不得不谨慎为上。”
唐姑妈却不以为意，说道：“就是同你舅舅翻了脸，那也没什么。不成，咱们就迁到黟县去。那县令既想爱玉的账，我就是他丈母，你便是他舅子，他自当收容孝敬。”唐睿却皮笑肉不笑道：“母亲也未免高抬妹妹了，妹妹虽有几分姿色，却也不过尔尔。那黟县县令只是贪花好色，一时图个新鲜罢了。未必肯将爱玉放心上，人家家中现有正房夫人，爱玉能给人做房妾已是难得了，就不要提什么丈母不丈母，舅子不舅子了。故此，我上次才拦着，不叫那县令成事。他既不成事，便还有几分新鲜。若是轻易得手，便更不在意了。”
唐姑妈说道：“你这话，我却不大爱听，爱玉一个好人家的清白姑娘，平白给了他做妾，怎么他还不放心上呢？”唐睿笑道：“母亲这话，说出去只是叫人发笑罢了。赵县令那样的人，家里少说不养着几房女人，会把哪个放心上！
咱们赶着他对爱玉还有几分热乎劲儿，多使他替咱们办些事倒是正经，旁的就不要再想了。”
唐爱玉在边上听着，止不住的心如刀绞，怕人瞧出来，只是低着头。
唐春娇是头次听到这样的事，这才了悟方才在傅家上房，唐爱玉那凄楚神情自何处而来，不觉也是义愤填胸，便握了唐爱玉的手，却觉她手上冰凉不已。
唐睿说了那番话，又转头对唐爱玉道：“妹妹你安心，待这事儿完了，我必给你挑户好人家。”唐爱玉嘴角一勾，低声道：“那便多谢哥哥怜惜了。”
唐睿却并不在意，又同唐姑妈商议事情，说道：“母亲这几日殷勤着些，去了那边，多拿些小意贴恋，断不要提起那赵婆子的事儿。定要熬到他们无可奈何了，再叫那婆子出来。若是急于一时，只怕要坏事。”唐姑妈点了点头，说道：“这个，我自理会得。”言毕，便向那两个姑娘道：“你们两个，这几日也都随我过去，多跟着傅月明，盯着她的一举一动，说些什么做些什么，回来都告与我们听。咱们如今是一条船上的人，有福同享，有祸谁也跑不掉的。”
唐春娇知这后一句话是说与自己听的，连忙陪笑道：“嫂子说的是，咱们一家子迁到这里，上无片瓦下无立锥，可不就盼着姑妈侄儿的筹谋奏效，咱们一家子有个好前程么？”唐姑妈点了点头，忽然问道：“你今年也不小了，到了说亲的年纪了。然而你这个出身，在这边嫁人，没个好陪嫁，又没了娘家，难找到什么像样的夫家。如今要把你给我哥哥做妾，你肯也不肯？”
唐春娇虽早有揣测，却不防她竟问的这般直白，一时便怔住了。只听唐姑妈又问道：“我哥哥虽有些年纪了，如今却也正值壮年，为人最是宽厚仁和，又家底殷实。待这事儿完了，我那挨千刀的嫂子归了天，他房里可就没人了。你若过去，虽说只是个妾，在家里却独你说了算的。你又青春年少，赶明再生下个男丁来，哥哥定然扶正了你，你便是正房太太。我在哥哥身边也有了规劝的人，你也得了好归宿，岂不是两全其美的事？你自己可打算清楚了。”
唐春娇虽素知这嫂子的脾性，但看她如今真将自己当做个棋子货物般摆布使用，禁不住满心恚怒，面上却还是笑着说道：“嫂子一片为我打算的心思，我若再不肯，那岂不是不识好歹了？嫂子怎样说，我就怎样罢。傅员外家财甚富，我嫁过去，也可享些清福呢。”
唐姑妈听了这话，甚合已意，点头笑道：“这才是听话懂事的，往日里我看你总是没个算计，只替你愁。如今你也开了窍了，咱们何愁事情不成呢！”
唐春娇心中冷笑不止，面上只是敷衍应和。
