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成化十一年六月，纪氏暴毙。皇帝哀甚，追封纪氏为淑妃，以妃礼下葬。十一月，封三皇子朱祐樘为太子。
时间进展到成化十二年，依然是不甚平静的一年。
「饭桶，都是一群饭桶！」皇帝双手一挥，满桌子的书简散落在地。
锦衣卫们黑压压地跪了一地，大气都不敢多出一口。
「朕要你们何用？」皇帝浑身颤抖，气急败坏地扫视着锦衣卫们：「今日，能有人在你们跟前爬上万岁山。明日，便有人能在你们跟前刺杀朕！」
锦衣卫们大惊，叩首不止，连声高喊：「臣等失职！」
「确实是你们失职！」皇帝怒道：「朕身边竟是没有半个堪用之人！朕一看到你们这些饭桶便心烦！还不快退下？」
锦衣卫们连忙起身，行礼告退。深怕走迟了一步，皇帝便会想起自己忘了惩罚他们。
「今晚留宿昭德宫。」皇帝疲惫地以掌掩面，低声说道。
***
晚风徐徐，昭德宫内红烛高烧。
「他们都想要我的命。」皇帝将头埋入皇贵妃怀中，闷闷地说道：「贞儿，只有你真心待我。」
「皇上乃真龙天子，自有上天庇护，小人奸计是无法得逞的。」皇贵妃有一下没一下地轻抚着皇帝的背脊，柔声说道。
皇帝按住了皇贵妃的手，翻身看向她，笑道：「我总感觉，贞儿就是我的观音娘娘。比起虚无飘渺的老天爷，我更希望得到贞儿的庇护。」
「不许胡说！」万皇贵妃满脸晕红：「会触怒神灵的。」
「我才不管神灵怒不怒呢。」皇帝嘟噥：「我只关心贞儿快不快活。」
「快活极了。」皇贵妃浅笑，瞳仁中流淌着青春的光彩：「只要皇上在贞儿身边，贞儿便快活无比。」
皇帝大笑出声，抚掌笑道：「爱妃果然深得朕心。」
「皇上身边没有得力的人手，臣妾这儿倒是有个挺能办事的奴才。」皇贵妃唇角一勾，缓缓说道。
「谁？」皇帝大喜过望：「贞儿推荐的必然是极好的！」
「这人皇上也是见过的。」皇贵妃笑道，拔高了音量朝外头喝道：「汪直，进来吧！」
「是。」汪直恭声应道，垂首步入寝殿中。
「啊，我记得这孩子。」皇帝笑道：「但……你现在也还是个孩子吧？今年几岁了？」
「秉皇上，奴婢今年十五了。」汪直恭声回道。
「他还有些小呢。」皇帝迟疑地看向皇贵妃：「那些年纪长在狗身上的饭桶们，各个都比他高大许多。」
「他年纪虽是小了些，办事却是又快又好。」皇贵妃笑道：「皇上儘管放心，这等事儿交给他肯定成。」
皇帝将信将疑地「哦」了声，终究还是将一小支锦衣卫的令符交给了汪直。
无人发觉汪直在接过令符那刻的狂喜。冰冷的令符被他炽热的掌心，捂得滚烫无比。
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「接下来，我大概会有一段时间不在宫内。」汪直压抑不住嘴角的上扬，笑道：「英子，少往安乐堂走动。待在昭德宫里，乖乖等我回来。」
「不可能，我每天都得去检查纪姐姐脸上的妆容。」英子歪首，困惑地说道：「到底是发生了什么好事，能让你乐成这副傻样？」
