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有道是：
紫气冲牛斗，宫阙半入云。
参差十万户，来承太平音。
这四句古语说得并非是大燕国的帝都盛京，而是乾江行省金平府的梧州锦城。作为前朝旧都，此地滨临东海，土地肥沃，曾经也是四衢八街、商旅云集，然而一场大地震震断了地脉，使得乾江改道，民不聊生，经过两百多年休养生息，才恢复了原先六成繁华。几十年来萧姓宗室互相倾轧，此处因笃信道法，历代藩王无为而治，反倒成为一处清平富庶之地。
如今，这首乐府诗正挂在锦城郊外的伏牛观中，用斗大的正楷写就，铁画银钩，野心勃勃。
来客坐在蒲团上，细细端详着这幅字，夸赞道：“王爷的书法比数年前更精进了，定下了不少功夫练字。”
这间丹房十分轩敞，乍一看与其他道士的住所布局相同，细瞧却是富丽堂皇。雕龙刻凤的丹炉，玉柄银丝的拂尘，小叶紫檀的书案，还有满架金灿灿的法器、龙鳞装的孤本，无一不彰显着面前这位“道长”的身份。
“秋堂主，本王宣你进来，不是为了听你奉承的，你开门见山罢，一会儿本王还要去做晚课。”齐王萧铭披着青黑道袍，懒懒地靠在榻上。
他刚过完四十大寿，天生方颐广额，长眉凤目，加之平日保养得宜，面容白净，蓄着一把三寸胡须，委实是个仙风道骨的美髯公。而他房中这远道而来的客人，正是桂堂主秋兴满，其人五十多岁，青衫落拓，风度儒雅，一张脸平平无奇，除了左太阳穴生了颗小痣外，毫无特点。
秋兴满道：“是。小人前些日子去了趟京城，用钱财打点了几位大人，都是从前和桂堂做了生意，中举后官至五品以上的。王爷或许听说，楚阁老秘密去了豫昌省，明面上是严查舞弊，实际上是在寻桂堂和您的关联，找到证据后便要在朝中除去您的手臂，而后举兵削藩。”
“那小子如何知道桂堂和本王有关？”齐王坐起身，拿起茶杯抿了一口。
“说起来，也是小人行事太急惹出的祸。主子去年对小人说，您在招募府兵，叫小人多弄些钱来，小人便多做了几笔生意。今年春天的殿试，就多了十几个花钱买功名的学生，虽说他们肚里有点墨水，但当庭答几位阁老出的考题，不免丢人现眼。后来楚阁老找了两个乾江省籍贯的进士入刑部观政，小人猜，他就是从这两人嘴里撬出是在桂堂找的代笔。”
齐王头痛地问：“然后呢？他把桂堂连锅端了？”
秋兴满露出迟疑之色，齐王挥手道：“直说无妨。”
“小人也没想到楚阁老的手段这么严厉，他派了个细作进来，趁小人离开永州，散播消息说要开霜降大会，把总堂的人骗到一块儿抓起来了。不过王爷勿忧，小人自有办法让这些人供不出王爷，包括那些不在堂里的代笔，也叫人灭口了。”
齐王惊讶：“这是你们主子的意思？”
“主子以前吩咐过，万不可泄露出王爷来，小人只好忍痛下手。”
“代笔一个没留？”
“都死了。”
“秋堂主，你对自己人都这么狠，本王甘拜下风。”齐王摇头，“罢了，桂堂也不是我建的，虽说你帮我做事，但毕竟不是我的人，招募府兵的最后一笔钱我已拿到手，再责怪你，就是忘恩负义了。你主子真能忍下这口气？”
秋兴满道：“忍不下，所以派人把楚阁老的岳母家给屠了，顺便给您出气。若是他岳父还在世，也逃不过去。”
“这个我已知道了，是不是还借了个伏牛卫，到楚青崖家里行刺啊？”
“是，那人死了。”
齐王摆摆手：“一个侍卫而已。秋堂主，你不做桂堂的生意了，以后准备怎么办？要不来我这儿颐养天年，我跟你主子说。”
秋兴满笑道：“王爷好意，本不该推辞，可主子身边缺人，我来这一趟给您贺完寿，就要回京城了。”
齐王点头，叹道：“不容易。你稍等。”
丹房里还有个小门，通往一间连着的耳房，辟成了卧室，偶尔有人居。
他赤足走到门边，喊了一声：“宝渝，出来见你秋伯伯。”
一个小道童从房里跑出来，白嫩嫩的脸上生着一对漆黑的大眼睛，手中抱着一柄小玉剑，期盼地问道：“爹爹，娘来不来啊？”
秋兴满朝他行礼：“见过小世子。”
齐王把他抱起来，颇为感慨：“本王就这一根独苗，从小体弱多病，今年八岁了。我把他叫来在观里听课，你看看，生得像不像？”
秋兴满知道这孩子，却是第一次见，打量半晌，笑道：“还是更像王爷。”
齐王摘下儿子颈上一块玉，交给他，“你既忙，便回去吧，本王派人送你过江。这玉给你主子。”
“多谢王爷。”
秋兴满走后，齐王扭头一看，这孩子跑到丹炉边，伸手拿了金盘里一丸红色丹药，正塞入嘴里。
他三两步走过去，“啪”地打掉儿子的手，把丹药抠出来，怒道：“
什么东西都往嘴里塞！爹跟你说的都忘了不成，仙丹也是吃得的？连吃上一月，命都没了！”
小世子扁了扁嘴。
入京城时，正赶上小雪节气。
孟冬的盛京仍是天下最繁华的一座城，马车进了南门，便听得大街小巷的鼎沸人声。江蓠和阿芷拉开两侧车帷，一人趴在一边窗子看，只见近处风幡摇曳，商铺酒楼热闹非凡，穿着各色冬衣的男女老少在菜市上挑拣瓜果，还有牵着骆驼的胡商四处张望。一条南北贯通的开阳大街宽阔笔直，道上车水马龙，熙攘的行人连成一道线，通向天子脚下的禁中。
此时夕阳西下，暮云映着霞光，照在远方的金阙玉宇之上，宏丽得像一幅盛世画卷。正欣赏着美景，一个侍卫策马过来，拱手道：
“夫人身份尊贵，行车时请将帘子合上，京城人多眼杂。”
“喔，多谢提醒。”江蓠心知这是怕有人躲在暗处放箭，把阿芷扯下来坐好，“别看了。”
“姐姐你看，那是娘以前待过的白云居！”
江蓠手里的帘子还没放下，听闻此言，不由多看了一眼，
