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“怎么回事？昨夜我担心的一宿没睡。”
“李家出事了。今日一大早我便见到李家门口人喊马嘶，乱成一团。”
“出了何事？”
“听说是李心远被下狱了。”
众人议论纷纷，说辞不一。
沈澜甫一进门，与诸位见过礼，却见有几个生面孔坐着。转念一想，应当是李东请来的李心远人脉。
她便对着李东道：“你既代表了你家老爷，且将昨日你对我说的话一一重复给诸位听。”
李东无奈，只好将昨夜之事尽数道来。说罢，跪在地上叩首道：“求求诸位老爷，救救李家罢！”说罢，直将头磕得鲜血淋漓。
厅中方才不过窃窃私语，如今却成了沸反盈天。
端坐上首的赵立一拍茶几，怒道：“以行刺为名，行索贿之实，未免也太过蛮横！”
不做米粮生意，素日里贩盐的盐商大户钱逾拈须道：“若真这般，唇亡齿寒，必要救李兄。三万两银子，我们这里足足有二十余人，一家出个五百两，凑上一万两，倒是使得的。”
客居湖广，祖籍浙江的丝商姚广劭连连摆手：“钱老爷，你这话倒轻巧。今年南直隶、浙江、福建都在闹矿监税使，染坊罢工、织工四散去，目不见绸缎颜色，耳不闻机杼之声，我这生意早做不下去了。”他哀叹道：“今日我倒是能出五百两，可来日呢？若再有下一个李家，难不成我回回都出五百两？”
又有人提议道：“既然如此，倒不如叫李家先卖出些东西来。我等收了去，也不占他李家便宜。”
“陈兄这话有趣，明着倒是高义，暗地里却占足了便宜。”
“你这人怎得这般！我好心帮李家渡过难关，你倒来诬我！”
厅中众人吵成一团，李东急急哀求各家，救救他家老爷。沈澜头疼的厉害，扬手拂下几上茶盏。
瓷片裂地声清脆可闻，诸人皆惊，纷纷诧异望来。
“诸位且听我一言。”说罢，沈澜望向跪在地上的李东，问道：“邓庚是六日前来的，昨日突然宴请你家老爷并将其下狱，难道之前便无迹象吗？”王俸好歹要遣了人四处调查富户名单，从而被李心远逮住。难不成邓庚一来就能动手？
跪在地上的李东哀声道：“沈娘子不知道，这邓庚已经不是头一次宴请我家老爷了。到达武昌的头一日，索要了五百两。第二日，索要了一千两。第三日，要了两千两。”
众人纷纷倒吸一口冷气，只觉着这邓庚胃口甚大。
“到了第四日，我家老爷说这是要钝刀杀猪啊。如今不过放血，再过几日便要吃肉，老爷打定主意再不给钱。谁知到了昨日，他恼羞成怒，便将老爷下狱了！”
李东老泪纵横，有几个看不过眼，纷纷出言安慰。
沈澜翠眉顰蹙，心道这邓庚可比王俸聪明多了。他将消息瞒得死紧，只对着李家挥刀，令旁人作壁上观，又给了李心远仿佛只要掏钱就能保命的错觉。
一日割一刀，直到李心远给出了接近三千两银子，表示无法承受了。这时邓庚恐怕已经大致查问明白了李家到底有多少钱，方才獠牙毕露，给出了三万两银子的价位，好将李家一口气榨干。
“诸位老爷仁善，如今我李家败落，还请诸位救救我李家罢！”说罢，便颤巍巍跪下，又要磕头。
众人陡生兔死狐悲之感，只叹息着安慰李东。
沈澜也叹息一声：“说说罢，李心远和邓庚达成了什么协议？”
满座皆惊，李东一僵，复避开沈澜眼睛，仓惶道：“沈娘子说什么呢？”
沈澜冷笑：“前三日李心远共计交了三千五百两银子，三日后他既然意识到了邓庚是在慢刀割肉，为何不曾通知联络我等？距离他被下狱还有一天一夜，他干什么去了！”
李东只把头深深低下去，怆然道：“老爷犹豫不决呢。”
“李心远犹豫个屁！”赵立怒道。大家谁不知道谁，李心远算不得一代枭雄，却也是老谋深算，预感到危机降临，何至于犹豫上一天一夜？
沈澜一提点，在座众人即刻意识到了。盐商钱逾暴怒：“一天一夜里，李心远是不是去找了邓庚，拿我们当投名状献了出去。保不齐还答应了要为虎作伥，是也不是？”
李东高呼冤枉：“正是要同气连枝的时候，我家老爷何至于此。将诸位献出去，李家没了同盟又有什么好处呢？！”
这话倒也有几分道理，加之没证据，便有几人信了，低声道：“位安兄，此话不假。”
位安乃钱逾的字。钱逾尚未说话，沈澜便已理清了思绪，慢条斯理道：“诸位且听我一言。”
众人便纷纷看来，赵立拈须道：“沈娘子若有所得，尽管道来。”
沈澜深呼吸一口气：“对于邓庚而言，杀猪还有先杀后杀之分。李心远只怕以为邓庚会选择他做伥鬼，帮助李家蚕食掉湖广富户，最后再杀掉李家。”
“如此一来，李家闹腾到最后必定声名不好，杀了李家，百姓额手称庆，邓庚无需激起民变，不费吹灰之力便能收拢湖广财富。”
这话有理，便有人疑问道：“这都是对邓庚的好处，对李老爷又有何利处？”
李东也叫嚷起来：“沈娘子莫要诬陷我家。”
沈澜理也不理他，只淡淡道：“怎会无利呢！这法子，邓庚得利，李家亦然。”
说罢，细细解释道：“李家虽声名不好，却也增强了实力。最重要的是，李家获得了苟延残喘的时机，从第一个死的刀下鬼变成了最后一个死。”
“只要熬到最后，尚有变数。或许朝中罢免了矿监税使，或许贿赂给邓庚的钱财足够多，对方收手了。届时李家便能保命。”
“你这没卵子的王八羔子！”钱逾暴怒，三四十岁的钱逾盐贩子起家，年富力健，最是凶性，提拳便要来揍李东。惊得尚且愤慨的众人纷纷去拦。
李东四处躲避，高呼冤枉：“沈娘子诬我！若我家老爷献了此等毒计，那邓庚得了好处，为何要将老爷下狱？！”
沈澜叹息道：“因为用这法子太慢了，邓庚没时间。王俸还没搜刮多少钱便死了，邓庚是继任者，他必要让朝中看到成果，于是选择最先最快杀掉最富的李家。紧接着，交上一大笔银钱后，便有缓慢的时间去图谋剩下的人家。”
说罢，她神色复杂道：“李心远没料到邓庚不需要他这只伥鬼，只要他当猪肉便好。”
李东再也说不出话来了，只讷讷不语。
周围人群情激奋，忍不住狠狠往李东身上殴了几拳，最后被赵立拦下，吩咐护院将李东送回李府。
众人气稍顺，赵立这才开口：“事已至此，李心远自然无需再救，只是我等亦是大厦将倾，不知沈娘子有何主意？”
