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读完神树事，端木理有些惘然，暗想清风海崖处，是否有尚存的“白”；还是它已为力士所伐，只剩一截短梼杌。想多了，心就遭剜。如一枝横长入心肉，已将房室打通，却又被人抽走，仅留下窟窿。莫允抵触这卷庸史，扯着端木理的手摆弄，故意扰她碰纸。某刻忽然兢兢警惕，扑到端木理身前，将她从轼上撞了下来。殿外一阵脚步。宫女从橘色的灯影里来。轻传:“端木掌籍，皇后有召。”端木理强忍痛意应是，待她走了，才扶地坐起，招呼莫允:“不用跟着，就在这里帮我看一下书。”黑夜里的双眸像滴金，兽似的悚人。莫允坐得不羁，扭头从窗里寻北斗，似乎是不满看守的任务。端木理斟酌过后，还是加了句:“我一会儿回来。”这才见他放松肩膀，化在浓墨般的夜里，低声哼着:“招摇星。”皇后在命妇院为滨河三皇女打断前，确实有话要对端木理说。介于中宫最近笼罩一股欲言又止的恳恳气氛，又听风言、察神态，得知皇后这段时间常与卫王争执，劳乏不已，端木理依稀有不好的预感。她步入中宫正殿，发现皇后还未去服，身边随侍的并非尚寝辖下宫官，反而是管理宫人名册的司簿。“璃儿，你来了。”皇后声音有些哑，饮着扶芳，强打精神，命司簿拿名册给端木理看一看。“许久不看这册，今日才发现，璃儿入宫也近七年。”夜里怀旧，总归有事。端木理捧着宫人册等待，坠得腕累。又为近日所阅困扰，只觉中宫太静，也许某处藏匿了精灵。“璃儿，我记得你祖是卫尉卿，你父身前是大文翰，母为衣冠女，二人爱极，以伤情先后而终，不得已留下你这孩子。”“唔，璃儿，良家子出身的孩子……”皇后还在咀嚼，端木理却道声不敢，在沉默中拼命思考。端木世家品格正肃，皇考辈无出劣迹。当下深夜查籍，难道是家族里有什么不得见光事？端木理失近亲，远亲则面都未谋，立时有些束手无策。可皇后突然转话，竟问她:“你与赵美人去西海池看宫人纸船题诗时，可有过向往？譬如明宫百样好，不如宫外一双人？”
不是在皇后身边待得久，明白这位女君懒于心计，端木理几乎错以为自己卷入了什么内官嫔妃的争斗当中。她惶恐地低头:“皇后怎么知道纸船题诗的事……璃儿不敢。”“问你可有过，不是问你敢与不敢，”见司簿掩不住笑，皇后虽皱眉，语气倒也放松，“个个张口都是言不由衷，听着累。”见端木理红了脸称罪，抱着名册歪歪斜斜的，皇后便命司簿将册收了，示意她坐:“纸船题诗一事，是有一位来我这闹脾气的人顺口说的。我并未清闲到命人跟你，莫慌。”端木理的脸褪去潮红，唇就成了雪中梅。她茫然地看皇后，听这位女君用无可奈何的语气问:“璃儿，你呢，出身贤，品行高，诸般好，可愿年末离宫，与卫王同住十王宅？”司簿显然提前知晓始末，并无端木理那般大的反应，甚至在灯下含笑，期待后文似的。“我……”端木理脑中空白，像散云掉入中宫，要寻路回南天，其窘迫可爱可怜，“不！”支吾到最后，拒绝倒是来得斩钉截铁，让皇后与司簿都意外。中宫更静了。“为何？”皇后扶住椅手，“你担心自己原是内官身份——”“并非。璃儿愿陪伴皇后。”端木理为违心话而羞赧，脸红透了。皇后露出的得意气，让端木理想到李胥。端木理为小事向着他时，就能看到他这样得意，少年气没了，有点坏，有点凶，故意掩饰喜悦，让人心里错弦。但端木理还没想完，李胥本人就从幔后大步出来，怒气如山倾，执了她的手，要去殿外谈。端木理因而明白为何中宫落针一般静。“之原，我已经与你争了许多天，璃儿的话，如今你也听到了，”皇后高坐，“这件事就到这里，你专心准备开府建官的遴选，圣人还要过问。”“母后的话先放一放，”李胥也不退让，又冷眼斜了一下端木理，“端木掌籍还没睡醒，不知自己说了些什么，儿给她提神。”
