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阳光洒在江面上，金光闪闪的，像巨蟒的片片金鳞。照在钟捕头身上暖洋洋的，和煦舒畅。
这一切，和往常没有丝毫的分别。
钟蕴朗恍然如在梦中。难道昨夜听到的一切，全是假的么？钟蕴朗一摸心口，暗自摇头：“心跳欲出之感，我仍记得深刻，这一切决计不会只是虚无缥缈。”
钟蕴朗大步流星走进客栈，只见路伯正带着几个小伙计四下招呼着客人，只是步履略显沉重。
钟蕴朗唤了一声：“路伯。”
路掌柜见是钟蕴朗，忙奔至近前，问候道：“钟爷来啦，你的差事可办完了么？”
钟蕴朗应了一声，也不另扯其他寒暄之语，开门见山道：“路伯，昨晚铁剑山庄的人来到此地，可发生了什么事没有？”
路掌柜面显惊诧之色，神情颇有些犹豫。但他与江湖中人交往日久，性情之中沾染的大多是豪迈直爽。但逢他人有事相询，路掌柜总是直截了当，说便是说，不说便是不说，从不遮遮掩掩吞吞吐吐。此时见钟蕴朗问起昨夜之事，他也不愿有所隐瞒，但此事非比寻常，他却不得不慎之又慎。
路掌柜思索片刻，低声向钟蕴朗道：“此处人多眼杂，多有不便，钟爷请随我来。”
钟蕴朗见路掌柜这般慎重，料知事情非小，而路掌柜必定知道期间重大关窍，忙跟在路掌柜身后。路掌柜引着钟蕴朗，两人一同向店内偏房走去。
钟蕴朗瞧了瞧这偏房的陈设，一张小床旧单薄被，四下家具稀疏，极其简陋。靠窗旁有一书桌，却是笔墨纸砚一应俱全。环顾四壁，挂的是“苍松”“翠柏”“奇山”“秀水”四副水墨卷轴，笔法苍劲有力，笔意开阔清远，实是上佳之作。
钟蕴朗心中暗赞：“不知这是哪位高人的手笔。”
细瞧四副卷轴落款，均是“扶摇子赠思源贤弟”。钟蕴朗知道，路掌柜全名是叫路思源，心道：“原来这偏房是路掌柜所住。这些画卷，是位叫做‘扶摇子’的道长赠予路掌柜的。”路掌柜的兴隆客栈迎来送往，与江湖奇人异士多有结交，得蒙馈赠，倒也不是奇事。
钟蕴朗无意一瞥，屋角立着一根七尺长的木棍，流金镀边，金光闪闪。木棍上盘根错节弯弯绕绕，不知雕刻着些什么。钟蕴朗离得远，瞧不清楚。
路掌柜见钟蕴朗眼光在那木棍上停留，呵呵一笑道：“昨夜出了些事，我便拿这木棍傍身。”
钟蕴朗微微一笑，心道：“万幸那‘女鬼’不欲伤你，如若不然，你这一根木棍能抵什么用。”此时急于探查昨夜的详情，忙道：“昨夜究竟发生了什么，还请路掌柜细细说来。”
路掌柜掩蔽门窗，四周围看了看，确认没有异状，这才缓缓开口：“昨夜之事，本不敢劳烦钟爷，但兹事体大，若无钟爷在朝堂周旋，单凭路某一人之力万万办不成啊！”
钟蕴朗心中疑惑：“这江湖仇杀之事，何须朝堂周旋？难道这‘女鬼’是什么朝中要员不成？那可真是荒谬之极。”但见路掌柜说的郑重，神色也颇为急切，当下不敢怠慢，温言道：“路掌柜说什么劳烦不劳烦，但叫有甚么难办之事，你且说出来，我自当为你主持公道。不管他铁剑山庄夸下如何海口，也不管那‘女鬼’是何方神圣，我绝不容他们滥杀无辜。”
路掌柜摇头笑道：“这些都是小事，江湖上因一言不合而灭人满门的难道还少么？”钟蕴朗见他如此的轻描淡写，心中纳罕：“这路掌柜倒似久在江湖摸爬滚打一般，听这口气，灭门仇杀之事，他早已司空见惯。”
路掌柜仰着头，长叹一口气：“我说的是另外的事。普天之下，路某能与之言说此事的，怕也只有钟爷一人了。”说着面朝北方恭恭敬敬的磕下头去：“思源一人难担大任，今将此般大事说与河间神捕钟蕴朗，愿诸位好汉在天之灵多多护佑。”
再站起时，路掌柜便似换了一个人一般。只见他双目炯炯如电，双眉微皱，脸部轮廓分明，苍老灰黄的面色蕴着一股沧桑之感，两鬓夹杂的白发是他这许多年来经受的风霜。他的原先背部微微佝偻，如今挺起腰板，竟颇显的挺拔俊美。
路掌柜双目紧闭，喉头一动，缓缓念叨：“澶渊城下群豪散，赤子英魂不得还。”
钟蕴朗眼中光芒一闪，颤声讶异道：“路掌柜……你……你是？”
路掌柜朝钟蕴朗拱手行礼：“钟爷，在下路思源，当年的澶渊城下，六杰之中，仅我一人生还……”
