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十 长虫
朝中事离远了听来最宜喷饭下酒，然而若身在其中，则是冷暖自知了。近来寒琅官中忙碌，进了府衙便是一日案牍劳形，实在也顾不得家中虚无缥缈之事。江氏看寒琅早出晚归，也只得将画像之事暂且搁下了。然而消息却暗暗在下人间传开，说是家中闹鬼，女子阴魂作祟，夜夜啼哭。
顾夫人听说后严厉训斥，责罚了几个，明令再不许提。此后算是安宁两日，然而不过几天传言又起，顾夫人也无法，只当作不知。前头屋里江氏亦有耳闻，却并未去管，反而时时让房中丫头留意打听着下头传闻。
环儿每日将听来的故事讲给如意听，为此倒把吴地方言学了个七七八八。下人间初初所述不过那夜情形被夸大了演绎出来。然而渐渐地，传说开始变了。听见哭声的地方已不止如意与寒琅的小院，家中各处多有人听见夜半鬼泣，说得有模有样，还有人见着白衣女鬼飘然而去。
又过几日，傍晚饭后，寒琅亦在家中，正在用茶，环儿不管不顾地推门而入，边跑还边提着声音唤着:
“小姐小姐！又有新闻了，厨下说昨晚灶间闹蛇呢！”
如意窘在当场，直给环儿使眼色，寒琅回头看环儿一眼，端着茶盅吹着，缓缓问道：
“什么新闻？”
环儿闯入房中才看见姑爷，被这一问尴尬起来，也不言语。江氏连忙遮掩，
“没什么，下人嘴里胡吣罢了。”
寒琅搁下茶盅，“我也曾听母亲说起，近日下头颇多流言，传家中闹鬼可是？”寒琅蹙起眉头，“那夜之事本就我三人听到，旁人不过道听途说，怎至于至今禁之不可？”
江氏犹豫一回，转身关了房门，向寒琅道：
“此事后面有些蹊跷，恐怕尚未了结。”说着转向环儿：“你知道得细些，给主君说说罢。”
环儿便将近来所闻细细禀说，家中各处连下人都说夜间听见人哭，还有人看到过鬼影，昨日灶下夜间烧汤，忽见锅中十几条白蛇在滚水中虬结盘旋，吓得厨下扔了锅盖就跑了。等他寻了别人回来再看时，却什么也不见，烧水那人今日吓得躺在房中一天没出来。
寒琅沉吟一回，吩咐让管家好生安抚厨下，若真病了便叫大夫来诊治，而后让环儿下去了。江氏同寒琅商量：
“婆母已训斥过一次，还要再行申斥么？”
