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“娘的，我说老头子这么热心让我凑热闹，还说什么几个流民乱贼成不了气候，是白捡的功劳，回来便可授个实职的鬼话，怕是巴不得小爷死在外面，他好把世袭的职位传给家里那个丫头生的小崽子。”青年愤愤一甩马鞭，好像自己亲爹就在眼前。
“世威，休要胡言！”同伴四下看了眼，低声道：“你若再不知收敛这张嘴，被有心人听去，只一个不孝的名头，你也一样袭不得职。”
“谁在乎那个！”青年咧嘴一笑，“祖上世职本就是马上得来的，丢了凭本事再取就是，老头子岁数大了，只知抱着小娘守着祖上那些余荫过活，便以
为旁人也看重那个芝麻绿豆大的官职，一家人算计来算计去，也无趣得很。”
“倒是你良臣，早早袭了祖职不说，在郡庠书读得也好，便是弃武从文，也有一番天地，何苦要蹚这趟浑水？”
“请君暂上凌烟阁，若个书生万户侯？”同伴青年握紧马缰，抿着嘴唇轻声道：“熟读诸子百家，是为明了春秋大义，并非图三考出身，安家以武功传家，自然要在马上建功立业，若是失了本心，愧对先人。”
“说得不错，冯祯将军卒伍起家，累功升至本卫指挥佥事，如今以署都指挥佥事分守宁夏西路，我等又如何不能……”
青年正兴奋地口若悬河，忽听身边有人示警，“噤声，有人来了。”
数十匹骏马向校场飞驰而来，当先一骑身披黑色大氅，身后簇拥十余锦衣骑士，延绥副总兵姜汉与东路参将戴钦分列左右，战马不敢稍稍抢前一步。
目视当先意气鹰扬的年轻人，青年砸着嘴巴，不无艳羡地轻声对同伴道：“那人便是当朝缇帅、锦衣卫都指挥使丁南山，啧啧，好大的威风啊，看着比你我还小上几岁……”
同伴不答，只是凝望着众星捧月般的丁寿身影，心中默念：仕宦当作执金吾，果然不虚！
见官长亲至，千余骑士人人屏息静气，喧闹之声顿止。
毕竟军马皆是戴钦所属，丁寿驻马不前，示意他上前施令。
戴钦带马从校场骑阵前掠过，麾下军士昂首挺胸，恨不得将主往自己身上多看一眼，在上官心中留个好念想。
都是自己统率多年部属，戴钦并未在骑军阵前多做耽搁，而是来到了所募义勇阵前。
“杭雄杭世威！”
这几人穿的盔甲太过醒目，青年又摇头晃脑的生怕被人认不出，戴钦自然有留意到。
青年听得戴钦一口叫破自己名字，顿觉脸面有光，喜上眉梢道：“难为将主还记得小侄！”
“你这厮鸟满月酒时还在本将胳膊上拉过青屎，如何忘得掉！”戴钦一点面子未留，直接翻起了旧账。
看着周边几个好友的揶揄目光，杭雄羞得恨不得找个地缝钻进去，支支吾吾道：“将……将军怕是记错了，许是另一个同名同姓的鸟人干的腌臜事。”
戴钦淡淡道：“儿时旧事丢些面子算什么，若是战场上不遵号令，进退无据，丢的可是自家性命。”
杭雄面容一凛，马上叉手道：“谨遵将主教诲。”
上前帮他整了整衣甲，戴钦拍着杭雄肩膀，语重心长道：“你父亲当年也是沙场中敢打敢杀的一条硬汉，却早早染上了官场暮气，断送了大好前程，你要为家中争口气呀！”
杭雄脸涨得通红，梗着脖子道：“将主放心，杭雄断不会辱没祖先门楣。”
戴钦点头，目光转向了杭雄身边，“安良臣？”
“正是标下安国。”安国在马上欠身施礼。
“你不是已经袭了家中指挥佥事的职位么？”
“军中尚未出缺，标下赋闲家中不过空领俸粮，岂能错过此报国之机。”
“好。”戴钦嘉许颔首，随即朗声道：“诸位义士，尔等皆是能骑劣马，开得硬弓的边地豪杰，今日自愿报效朝廷，可见拳拳报国热忱，某有一言说在前头，既入军伍，便要听从军令，但有违令不从者，军法从事。”
“听凭将军吩咐。”招募义勇轰然应声。
戴钦拨马回到军阵前，高声道：“我等大明边军，守土安民乃是天职，今有白莲教匪祸乱百姓，染指关中，我等此去将这些乱民反贼一鼓荡平，灭此朝食，但有不遵号令，贻误军机者，定斩不饶。”
一番话远远传出，震得众军士耳鼓激荡，大家都晓得将主治军严谨，立即齐声应答：“吾等谨遵将主号令！”
戴钦向身后人瞥了一眼，冷然道：“此番出征由当朝缇帅丁大人领军，锦衣卫之名尔等当也知晓，若有逡巡不前、抢功冒进之人，本将破例法外施恩，交由诏狱收容，尔等可自己掂量轻重。”
戴老头给我找事呢是吧，诏狱里关的都是钦命要犯，几个丘八想进去吃牢饭，怕还不够资格，见队伍中已有军将相顾失色，丁寿催马上前，略一提气，声音便远远传了出去。
“本官未曾领过兵，却与边军弟兄共历过生死，诸位有一点大可放心，有丁某在军中，赏罚最是分明不过，众位尽可放手杀敌，断不会有人贪夺他人功劳，官职犒赏兵部也只从优发放，但有半句食言，诸位尽可拆了丁某这身骨头喂狗。”
校场中哄然大笑，军士与义勇们顿有此言深得我心之叹，沙场喋血他们并不在乎，最担心的是什么，还不是怕被人贪墨了功劳，打生打死白辛苦了一场，宁夏的消息也传来这里不少，相比丁寿不依官场规矩连下了几人大狱的事情，底层军士只听了个热闹，并不关心许多，反而是羡慕石沟墩军和夜不收那些同袍，经过一次血战，多数人都成了小康之家，让他们眼热不已，这次大家还是跟着锦衣卫的这个官儿出去打仗，也不敢多奢望，每人挣个几亩良田总该尽够吧？
尽管戴钦对丁寿言行看不太惯，也不得不承认，这家伙几句话戳中了军汉心中痒处，他二人这一番恩威并用，当收事半功倍之效，当下狠狠一挥手，“起行！南下平乱！”
军鼓响动，数千匹战马轰然起行，迎着呼啸寒风，蜿蜒南下。
“姜兄，这绥德军务便由老哥费心了。”戴钦向姜汉嘱托道。
“老弟尽管放心杀贼，哥哥我便坐镇此间，断不容边地有失。”
姜汉宽慰完戴钦，又与丁寿寒暄几句，目送二人所带骑军远去。
“爹，你为何不让我同去军中效力？”姜奭从一旁冒了出来，愁眉苦脸满是委屈。
“你戴叔父熟闲戎务，功能并著，你跟着去也出不了什么彩头，刀丛箭雨的，你若有个闪失，爹该怎么向列祖列宗交待，再说爹还有别的事安排你去做。”
“什么事？”姜奭一着急不由牵动胸口，眉头一蹙。
“你捂着胸口做什么？可是哪里不舒服？”姜汉关切打量着宝贝儿子。
“没，没什么……”姜奭掩饰地笑道，“想是今晨举石锁时抻了筋骨，气息有些不畅。”
“打熬筋骨也不必如此拼命，老子可就你一棵独苗，指望你养老送终呢。”姜汉满是怜惜地埋怨了儿子几句。
“爹爹身体康健，长命百岁，儿子怕是等不到那一天。”
“胡说八道，嘴上也没个把门的，”姜汉笑骂了一句，又拧着眉头道：“若水那丫头也是，自己爹爹出征，怎么也不来送一送，真是不晓事，嘿嘿，还是养儿防老……”
听到戴若水的名字，姜奭不觉皱着眉头呻吟了一声，胸口更觉疼痛，那小丫头昨夜吵着随同出征，人家长辈在，丁寿肯定不会率先吐口，戴钦则直接一瞪眼，把女儿骂了回去，这丫头越来越不服管教了，等此间事了，还要好好盘问一番她和丁南山的关系，女孩家家，张口闭口什么‘小淫贼’，听了戴钦都觉得心头狂跳，口唇上燎起了一层火泡。
因此昨夜戴姑娘心情很不好，本该倒霉的丁南山一夜都在和姜汉、戴钦商议军机，一时下不了手，被殃及池鱼的姜公子又做了替身的人肉沙包。
“爹原想着你与若水青梅竹马，若是结成连理，榆林与绥德两地将门便可携手进退，如今看来这丫头……”回想戴若水与丁寿的亲昵样子，姜汉摇摇头，这二人关系怕是没那么简单，不说那丫头娶进来会闹得家宅不宁，恐怕连丁南山也要得罪，而这人又是当前万万得罪不起的，可若是直白地告知儿子斩断情丝，会不会伤他太过，年轻人再莽撞生出事来……诶，为人父母真是不易啊！！
“爹可是有烦心事？”姜奭见老爹一脸愁容，关切问道。
“啊？无妨，只是爹想不明白，为何那丁南山手握御赐金牌，却要苦口婆心与你戴叔叔分说究竟，还险些撕破了脸面，其后为父说和下已然事有转机，他又迫不及待地动用金牌，此子究竟安得什么心思，为父真是百思不得其解……”
“这个啊，”姜奭挠挠头，“孩儿倒是略知一二……”
“你是说御赐金牌在若水手里？！”姜汉一双眼睛瞪得好似铜铃相仿。
姜奭点头，“嗯，而且好像是丁大人送给若水姐的，要回去还伏低做小，费了好大口舌……”
要色不要命，这小子都该灭九族的罪过了！我说戴老鬼不给他个好脸子，他还上赶着送笑脸呢，原来由头在这儿呢，瞧着意思，这趟下来戴钦这官袍怕是要换上一换了……
“爹，爹，你怎么了？”见父亲脸色变了又变，姜奭不知何故，急声问道。
“没事，爹想着回去将你那几个姨娘全都狠狠揍上一顿！！”姜汉鼓着腮帮子道。
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延安府治，肤施县。
延河水、西川、金明川三河于北方安塞县合流，汇聚成延水南下，与城池边转而向东，流入滔滔不息的奔涌黄河。
夜色当中，延安知府赵楫立在城头，望着城下密密匝匝好似繁星的乱军营寨灯火，重重叹了口气。
“诶！”许是受了知府大人感染，身后伫立的几位大人也开始一个个长吁短叹，城头上愁云漫布。
“老公祖，依您来看，这援兵还等得来么？”延安府推官赵继宗满脸皱纹都堆在一处，可见心中纠结。
“等不来也要等，难道我等屈膝向逆贼投诚么！”瞪着城外万千反贼，洛川知县田清眼中都要喷出火来。
赵继宗白了田清一眼，忍了没与他计较，老头子丢城破家，已然够可怜了，若是话说得重了，想不开从城楼上跳下去，田家满门罹难，他于心何忍，当然赵推官可不会承认是顾忌老儿身后站着的两个锦衣卫。
“令尹多虑了，刑厅并无此意，只是忧心城池安危罢了。”赵楫望着城外泛着银光的曲折延水，缓缓开口道：“看这贼势，怕是一直向北去了，也不知安塞县而今如何，能否守得住。”
“安塞有个守御千户所，自保当时无虞，哼，当初我二人要不是受了陈正蛊惑，容他将城中守军精锐带走，如今怎会困守孤城！”赵继宗想起那日陈正吐沫横飞的情景，便是一肚子懊悔，自己也是猪油蒙了心，竟附和他说的鬼话，姓陈的死有余辜，连累你赵大爷可就罪大恶极了。
千户所？赵楫扯了扯嘴角，他并不如赵继宗般看好安塞，千户所其中有多少空额他不屑查知，可当地的军马数量却绝对不足，也不要问赵府台是如何知道军务的，会同陈逵、刘宪等人挪移马价银的名单上，还有他的大名在呢。
没有骑军骚扰遮蔽，凭那不满员的小小千户所，自守或许勉强，只要胆敢出城，怕是会被这些杀不完的贼骨头瞬间淹没……
赵楫满嘴苦涩，白莲教匪再这般泛滥下去，他这个延安知府就快成了肤施知县了，到头也难逃朝廷治罪，可那又如何，自己两榜出身，向这些注定败亡的乱贼屈膝投降？他自问还拉不下这个脸来，如今也只好祈求上苍，让那位锦衣缇帅快些带兵来援，若是再迟上几日，他赵楫说不得就要与城同殉了。
“府台大人，您看！”一直关注城外贼势的田清突然开言。
顺着田清手指方向，赵楫不相信地揉了揉昏花老眼，“这河水变了颜色？”
“听，这是什么声音？”赵继宗也感觉到了些许不对。
城头众人竖起了耳朵，似乎夜色之中隐隐有哭嚎凄喊之声传来，宛如厉鬼哀啼，惨不忍闻。
“这是地底冤魂索命？”赵继宗脸色苍白，声音颤抖。
紧接着众人便感到地面微微颤动，似乎千军万马在奔腾飞驰，大家相顾骇然，不知究竟发生何事。
片刻之后，极目远眺的地平线上突然冒出一片黑影，以极快的速度向城下乱军营寨处狂奔，鬼哭之声更加明显，好似地狱之门大开，无数恶鬼蜂拥而出……
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“快，动作快些，诶，你小心点！”
绥德武库前，姜奭指挥着一众军士正在装载一辆辆单轮和双轮大车。
“小姜，我到处找你。”一袭白衣的戴若水百无聊赖地走到近前。
“若水姐什么事？”随口应了一句，姜奭还是忙着张罗装车。
“我好闷，怎么办？”戴若水单手支颐，俏坐在石阶上。
姜奭打了一个激灵，“你……该不会又寻我‘切磋’吧？”
“看你的老鼠胆子，”戴若水扁扁朱唇，“我现在没那心情，只想找你聊聊。”
“那就好，”姜奭胸中大石落地，“待我忙完此间事再聊。”
这小子敢说‘不’了，戴若水柳眉竖起，“现在！”
“现在真不行，我正忙着呢。”姜奭一脸委屈为难。
倩影一闪，戴若水立在姜奭面前，“你又不出去打仗，忙个什么？”
“谁说我不去了，这不马上……”姜奭自觉失言，马上闭紧了嘴巴。
可惜为时已晚，戴若水狐疑地看向他，“马上做什么？”
“没……没什么。”姜奭扭过头去。
玉笛一挥，将姜奭的脸正了过来，戴若水明眸凝视，娇叱道：“看我的眼睛！”
“这不看……看着呢么。”姜奭眼神躲闪，不敢正视。
“小姜，从小到大你可什么事都没骗过我，说，你是不是要南下寻我爹？”戴若水踮脚拍着姜奭脑袋，和颜悦色地笑道。
姜奭被逼无奈地点了点头。
“太好了，正愁不知他们在何处呢，带我一起去。”
“不成！”姜奭这次坚决摇头，“爹交待过，万万不能让你知道。”
“我如今已经知道了，再说是不让知道，又不是不能去，快点，我去备马。”戴若水快语如珠。
“连知道都不成，更别说让你去了！”姜奭哭丧着脸道，“何况兵凶战危，你若有点闪失……”
“呸呸呸，乌鸦嘴，你都不怕，我会有事！”戴若水不满嗔怪。
姜奭连连摇头，“那也不行，让你去了爹会罚我，见到戴叔父他也不会高兴，爹说和你走得太近还会得罪丁大人……”
“我的事碍着那小淫贼什么了，你少听你爹胡……呃……那个说。”总算记起姜汉还是长辈，戴小妞嘴下留德。
“那也不成，我不能惹爹不开心。”
“你就不怕我不开心啦？”戴若水吊着一双俏目，紧盯着姜奭。
“怕！”姜奭怂得实诚，“但还是不能带你去。”
“你皮痒了不是？”
“反正被你打也不是一次两次了，这回就是打死我也不能答应你。”姜奭抄手盘膝往地上一坐，一副要杀要剐随你便的模样。
“你……”没想到这从小欺负到大的鼻涕虫认了死理这般难缠，戴若水一时竟没了办法。
乌溜溜的眼珠转了几转，戴若水登时又有了主意，矮身亲热地扶住姜奭肩膀，柔声道：“小姜，今日你带了我去，今后咱俩还是亲亲热热的好姐弟，要不然……”
姜奭陡觉脊梁骨升起一股寒意，“不然怎么样？”
戴若水咯咯一阵娇笑，贴着姜奭耳朵低声道：“不然等爹回来，我便央着他去你家提亲，这辈子姐姐我非-你-不-嫁！”
姜奭猛地打了一个寒颤，蹭的一下从地上蹦起，“来人，给戴小姐备马，立即启程！”
