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三年一选秀，为的是扩充后宫，为皇室绵延子孙。选秀的秀女皆从各地公侯贵族的未婚少女中择取，一同接入宫中，由帝后一同甄选。品格儿出众的留用，略欠些眼缘儿的撂牌子。今上年轻时，便是在选秀的如意殿中一眼相中了国色倾城的岳后，后来虽然内宠也不断，但到底随着年龄的增长，能够入选册封嫔御的一年不如一年了。没能入得皇帝青眼、家世又好的，通常会被收入宫中的掖庭六局中任女史，待得五年期满后方可回家自行婚配。至于那些家世一般又不得中选的，便退回原籍去。
于各地的公侯贵族来说，家中的女儿册封嫔御，这事儿是个双刃剑。想要加官进爵、一人得道鸡犬升天的，都盼着女儿能够得选宫闱，一家子跟着沾亲带故；但有那知道内宫倾轧厉害，又心疼闺女的，反倒盼着女儿落选，退回乡去，家里给定一门稳妥恬淡的好亲事。
贾府的两位老爷便分别是这两种人的心态。
元春随着一众公府小姐的青呢小轿一同在清华门前停下，轿子被压低，抱琴在外头为她打起帘子来扶她出来。她弯下腰踏出小轿，第一次抬头仰望这恢弘雄伟的高大城门。那在阳光下熠熠生辉的红墙绿瓦实实在在地唬了她一跳——太熟悉了！这与她记忆中的紫禁城何其相似！那飞檐上肃穆凛然的蹲兽，那门前雪白威仪的石狮子，那一砖一瓦，都是她前世的回忆。她忽然想起了从前上街时，在车中听见外头熟悉的吆喝叫卖，那一腔一调都是她的乡音。
没人告诉过她——莫非这书的作者竟是以当朝作为背景来写这故事的么？那么在这座金銮城里，是否有她生长、行走过的痕迹？
抱琴见她呆呆地望着清华门的城楼流泪，忙上前捂她眼睛：“姑娘做什么？可不兴在宫门口哭鼻子，这是忌讳。”说着递给她帕子，“快擦擦，这就该进去了。”
元春还兀自在发愣，清华门前早有内监吊着个阴阳怪气的公鸭嗓在喊：“请秀女们在此依次排好队伍了，两人一排，咱们这就得进宫了。进了宫您那眼珠子可不兴再这么瞎溜达了，宫里头的贵人多，要是冲撞了哪个，这条小命儿可就不保了。”
抱琴忙替她整整头发与交领，推着她站进队伍里，那太监还在喋喋不休：“选秀的规矩，宫里一早儿派去教习的各位嬷嬷也都跟各位讲了。咱家也不再重复，只是丑话说在前头，中不中选其实都是天注定，一切都是帝后说了算。您呐，要是有什么小心思的，可千万收起来咯。在这宫里头，人人眼里都跟明镜儿似的，万万别把旁人都当傻子。”
元春左边儿站着的一个姑娘冷笑一声，“这话说得好没意思，特特儿提这么一嘴，倒像是谁上赶着想留下似的。”她看元春瞧也不瞧她一眼，又道，“喂，你是哪家的？”
元春收回眼神来看她一眼，清丽可人，明眸善睐，是个美人儿，“京中贾家。”
那姑娘“嗤”地一笑，“我知道了，你是与夙家订了亲的那个，怎么，夙家的小将军尸骨未寒，你就上赶着来宫里选秀了？”她长叹一声，“我姓薄，我爹是当朝谏议大夫。我是坚决不留下的，我表哥还在家里等着我回去，皇上都快奔五张儿了，胡子一大把，能成我爹！”
元春目光骤冷，斜斜横她一眼，“薄姑娘有此忠心，一会子当着帝后的面儿叙一叙，必定能引得帝后垂怜，少不得放你回家。——说不准你爹也能一同回家去了。”
姓薄的贵族女孩，是先皇后的族人，再加上有此美貌，必定中选无疑。而且，只怕还是薄氏一族与太子跟岳氏抗争的筹码。只是这女孩天真骄矜，空有一肚子的痴男怨女情怀，只怕进了这宫门，便会知道，家里绝不会有什么表格在等候。等着她的，只有权力的倾轧下，她的垂死挣扎。
这样一想，元春瞧她的目光便有些怜悯，可怜这样十四五岁的女孩子，
