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孟本越发感慨来：“说起来咱们家的生意样样都算是是好生意来，海贸就不要说来——如今都知道，出去一船货，回来就是一船银子。所谓海盗其实还不是海贸商人，人家主业依旧是海上生意，强盗不过是船上没货的时候，见着猎物到了嘴边这才做一趟。”
“再说苗掌柜手上当铺，哎呦呦！出了名的抓钱行当，以至于民间说奸商，第一个想到的就是开当铺的。如今山西老儿开钱庄的确火热，偌大的名声，但细细追究起实惠来，只怕还比不上当铺生意。”
“至于米掌柜手上火柴作坊和‘国色’都是大小姐的手笔，这还用我说？如今东南城里最紧俏的东西里就有这两件，任谁也想不到这竟是一个人随意做出来的。若是有一个年轻人一辈子只做出一样来，也足够扬名立万富甲一方来。偏生小姐玩儿似的就做出两样，想来以后还有更多。”
说到这里孟本又是感叹又是摇头，最后正色：“但比起珍珠生意依旧是不同的——说起来珍珠算什么，不过是一件装饰而已，论及格局只怕连火柴作坊都比不上。这就是拿着小姐的指甲油生意比拟布匹生意来，一个不过是女孩子玩意儿，一个却是事关民生。”
“但是世间生意赚钱多少也不是从格局上头来看的，多得是不能当吃不能当穿的行当赚过来那些吃穿行当。更何况咱们家这回还是做的独门生意，人家虽然也有珍珠，但是那珠子量和成本根本不一样。咱们就是吃着人家百倍千倍以上的利润生存——他们还怕咱们压低价钱呢！只是咱们为什么要这样做，不到非降价不可，咱们就绝不降价，多维持一年高价，咱们就比他们多壮大一年。等到咱们降价来，也就是他们不战而败的时候了。”
听到这里祯娘只管喝茶，顾周氏却是忍不住道：“合着你前头夸了那许多人，又是几位掌柜，又是祯娘的，最后竟都是为了显出你自己来？是的，大家生意都好，只不过你的生意最好而已？”
孟本赶忙作了一个揖，笑道：“可不敢这么说——其实说来这哪里是独独显出我来，这也是显出大小姐了。这珍珠生意难道不是大小姐提起才有的事儿？我如今不过是替大小姐跑腿，外头当我孟本天纵奇材替东家想出了这门生意，如今都撒钱一般想要挖我，要我说他们都不知道实情。”
说到这里孟本平静道：“我孟本其实也就是个中人之姿，不是太太提携，大小姐帮衬，哪里有如今。那些人都打错主意了——真要挖谁走，其实该是大小姐的，只是他们也只能想想了。至于我，我自然是与东家共进退。”
第71章
不论珍珠生意有多少人看着, 中间又有多少难处和敌手，这临近过年的, 终究还是要过年。顾周氏先头是日日与孟本商议, 有时还有苗延龄等人帮着参详。等到了数着日子要过年, 孟本这才回了海中洲, 中间与顾周氏信件沟通。
顾周氏固然还要存很大一份心思在海中洲，但是别的许多事情也占据着她的心神——年下事多，各处查账也紧, 顾家又不是只有海中洲一处生意。除了生意上还有过年呢，难道上下不要她料理。
真个不要, 见顾周氏这样辛苦，祯娘就接过了料理过年上下事务的担子。当时也是道：“这又不是为难的事情, 我自母亲身边见过好多回了，什么不知？就是真有不知的，娘就在跟前, 来问就是了。”
顾周氏一听也是, 况且想到祯娘没个婆婆, 将来在周家这些事情就是她自己打理——别的当家媳妇一开始也就是掌管自己小院, 少有一开始就有大场面的。既然如此, 让祯娘试试手也是无妨。
这时候也是在自家，不说有自己描补，就是最后还是有纰漏又如何？终归没得外人知道, 也没有丢丑。
因此顾周氏便召集了家里上下奴仆，算是敲了敲钟：“你们可记着, 这一回过年全凭着大小姐安排。你们若是谁瞧着大小姐第一回做这样的大事，因此偷奸耍滑，可不要怪我不念着往日相处的情面。要知道在我面前有个纰漏，我可以不大计较，要是在大小姐面前有这个我却是会好好计较的！”
底下奴仆好多都暗暗叫苦，一个是知道顾周氏这话不假。顾周氏爱惜祯娘上下哪个不知，相比祯娘这个女儿，她自己都靠后了，因此不是要比往常更小心谨慎了！另一个就是祯娘了，祯娘本就是一个精明的，哪里好糊弄。真有个不周全，再逃不过的，都等着吃挂落罢！
只是如何心思百转，都是不能说一个不字的——为人奴仆的，像他们这样似吃穿不愁，体面的比外头中等人家还强呢。但是有一条也就定死了，连着一条命都不是自己的，更何况意愿！
说过这一回，就由着祯娘打理过年事务。祯娘就带着自己房里的大丫头，把往年过年的例子找出来——往年买了什么用了什么做了什么都是有数的，只要萧规曹随就是了。至于在这之上的不同，祯娘细细评估，记在册子上，有些自己料理，实在不通的就去询问顾周氏。如此这般下来，倒是容易。
又是一日，正是眼见就要过年了，天上扯絮一般下起雪来。大雪下了一夜，到第二日白日就是银装素裹白茫茫一片了。外头眼不见一点别的颜色，或者白色，或者零星夹杂一点黑色，这是树干屋顶的颜色。至于绿色之类，一点儿不见。
祯娘这时候就在安乐堂的梨花橱里，母女两个这些日子都是忙碌，好容易同时歇一日，便一起打叶子牌——这叶子牌的好处就是这个了，一个人玩的，两个人玩的，三个人玩的，四个人也玩的。
一个人玩就叫‘过五关’，是个小游戏，还能占卜一日的运道。两个人玩叫做‘梯子吊’，这梯子不是两条腿么，正对应两个人。三个人玩叫做‘蟾吊’，这蟾蜍正是三条腿。至于四个人玩，那便是最有名的‘马吊’了。
两个人玩牌一会儿，各有输赢，只是最后还是祯娘这边的筹码多了起来。等到丢开叶子牌，顾周氏笑着道：“还是你们年轻人脑子快，我们玩这个就是比你们玩的多些——不过最近你们闺阁小姐也不戒这个，咱们这些人还拿什么比。”
说着顾周氏就让丫鬟拿自己的首饰盒来，道：“既然是祯娘赢了，便按着说好的彩头来罢，从中挑选一样。”
两人赌的是自己的妆奁盒，谁赢了就拿走对方妆奁盒里的一样首饰。虽然是自家母亲，祯娘却不会客气——这有什么客气的？左不过是左口袋倒腾右口袋的游戏，难道平常从母亲那里得到的首饰还少？或者首饰到了自己这儿与在顾周氏那儿不是一样的？
因此祯娘认真在首饰盒里挑选，最后看中了一条金厢累丝十珠二十三宝石绦环。这绦环格外华美鲜艳，倒是更合适祯娘使用，精致的样式祯娘一见就喜欢。只不过拿起来才觉得不对——实在太重了一些。
因此祯娘对旁边的丫鬟道：“拿个戥子来，我要称一称这个。这也忒重了一些，到底多压手。”
称出来，祯娘看着戥子念道：“重一十四两一钱。”
祯娘无话，旁边的丫鬟也是一个个咋舌。像是绦环这样东西都是系在腰间，是女子身上除了头上外最重要的一样装饰，单论单价说是最昂贵的意见也不为过。不是有一个并列说法叫做‘帽顶绦环’，正是指的男子和女子身上的值钱珍宝之物，宝石帽顶子与绦环。
这绦环既然是系在腰间，重一十四两一钱就十分骇人了，就是不拉下腰带去，也该腰上坠得慌罢。一般这些绦环斗不过是三四两，重也不过□□两，似祯娘身上这一件金厢三宝叠胜绦环一件，才重二两九钱五分就是了。
祯娘拿着这绦环看了又看，实在不知顾周氏使过没有，她是自觉不能用的了。顾周氏却是笑眯眯道：“这算什么，穿那些大礼服的时候就是要这样的才能压得住。况且那时候你全身上下都重的很，也就不觉得这绦环坠得慌了——实在觉得没得用处，这上头珠子宝石多，你自拆了打首饰穿珠花就是了。”
说到这个顾周氏想起一事让丫鬟去取各色珠子来，转头与祯娘道：“做前些日子翻出一个穿过一半的珠子箍儿，倒是不记得是那一日做的下的，今日有空你替我做完，明日我出门吃酒好穿戴。”
顾周氏自然不会差这一件珠子箍儿使用，不过是想着享女儿福气罢了。祯娘自然是应承下来，拿了珠子等，就着原本打叶子牌的小炕桌穿珠子。顾周氏就在一旁看着，母女两个随口说些家常。
正这时候又婆子进来，是外头有人请见顾周氏。这也不是什么别的事，原来这些日子正当过年时候，自山西太原那边周家送来了年礼——都已经下过聘礼了，周世泽自然算是顾家正经女婿，这时候给岳家送年礼，自是理所应当。
前些日子周世泽就有家里周妈妈钱妈妈料理了这些事情——这送年礼自然也有讲究，不是想到哪儿是哪儿的意思。这时候年礼大概由两样组成，本地特产和珍贵之物。前者还要包括最多的就是吃的穿的，这样家常。后头则都是金银玉器等，反正是如何贵重如何来。
整治出送岳家的年礼后连忙遣人送到金陵来，多亏路上一路紧赶慢赶，这才年前到了。到了金陵，也只是在客店稍稍休整，理了仪容，这就至多喜巷子顾宅。在门上递了拜帖和年礼单子这些——门上的人晓得是自家姑爷那边来人，一个都不敢怠慢，在门房热茶招待，又赶忙让人进内宅禀顾周氏。
果然不过一会儿里头就有信儿传来，正是说让外头好生招待几位管事，又让领头的女人进来说话。这从太原到金陵，一路行上千里，自然不可能没个管事男人在。只是因为顾家只有女人，自然也少不得女人打头，因此有这个吩咐。
至于内室，顾周氏听了这件事，立刻起身，让人服侍更衣。然后就吩咐外头如如料理，又与祯娘道：“你也收拾起来，到时候也见见他家人。”
祯娘依言，等到母女两个到了待客小花厅那边，果然有两个丫鬟带着两个妇人进来。这两人都是不认得的，并不是上一回见过的周妈妈和钱妈妈。顾周氏只是让两人坐了，又问过周家上下可好。
两人自然是恭恭敬敬地答了，又道过周世泽那边对顾周氏请安问好，左右不过是差不离的话。末了递出两个封儿，一个自然是给顾周氏的问安信件，也是商量一下一年多后成亲的事情。另一个却是密密地封了给祯娘的，这个不用说明，只看上头写的名儿就是了。
之后又是叙话几句，顾周氏听着周到，待到快走的时候让人给赏赐又加厚了一分——这些一同来送礼的人人有红包拿，领头的自然更加丰厚。顾周氏不要他们推辞，只是笑着道：“也是为了你们的辛苦，这样大冷的天，南下上千里，与你们一点子表礼，也是见了家人的意思。”
又是一会儿话，等到天色不早，两个妇人才告辞而去。
等人去了，顾家才整治晚饭。饭毕，顾周氏并祯娘，又有一些体面丫头、媳妇、婆子都聚在了西边暖阁里。顾周氏把那单给祯娘的封儿给了祯娘，看她闺阁女孩儿脸皮薄，也没有说别的。
然后就让袁二家的把周家的年礼单子拿来，灯下光并不好，便要了一个说话清楚伶俐，往常替她读信的小丫头站在一边给念：
鹿肋条肉十块，鹿胸岔肉十块，晒干鹿脊条肉二十束，野鸡十只，野猪二口，树鸡十只，白鱼一百尾，鲫鱼一百尾，山楂两坛，梨两坛，野蒜苗两坛，貂鼠皮五十张，狐狸皮五十张，水獭皮十张，虎皮一张，貂皮二十张，灰鼠皮二十张，鹿羔皮二十张，鹿后腿十对，小黄米一石，高粱米一石，打糕馍馍一担，豆面馍馍一担，蜂糕馍馍一担，野鸡蛋两筐，葡萄干、杜李、羊桃、山核桃仁、松仁、榛仁、核桃仁、杏仁、松子等各两篮，白蜂蜜一百斤，生蜂蜜一百斤，黄花菜一百斤，红花菜一百斤，蕨菜一百斤，芹菜一百斤，丛生蘑菇一百斤。
又还有些光耀华丽之物，也是一一念过。顾周氏心中记得，道：“那些吃的就送到厨房里去，让厨房琢磨着使用。至于使用的，一一造册入库。——除了这一对银狮驼鸳鸯宝瓶水火炉给大小姐的宝瓶轩送去摆设，倒是很相称。至于我房里就用上这一扇乌银屏风罢。”
说了这个又吩咐袁二家的道：“这也是料着的事儿了，之前也备下过周家的年礼回礼。只是没想到周家太客气了，竟然送的这样厚，原来准备的回礼竟显得薄了，倒是不妥。你和金孝家的斟酌着再添一些，给周家人带回去。”
周世泽是为岳家送年礼，顾周氏作为岳家长辈回礼，这也有讲究。固然是不用比照这人送来多少就送去价值几何，那该是不大熟的交往所为。但是也不能过于寒薄，与来礼天差地别，因此顾周氏有这个吩咐。
说完这个顾周氏忍不住笑道：“说来这样正经的年礼单子我倒是第一回收见，平常不过是一些交往人家互赠些礼品就是了。至于自家晚辈隆重其事送礼倒是没见过——这也是享了一回岳家福。”
