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“小九？！”
小家伙毛绒绒的，身上的毛金灿水滑，体型更是比野狼小得多。这样圆滚滚的小东西怎么能斗得过狼群？
只见小九立起了身子，举起两只前爪，饶是如此，也不见一点威猛之态。
狼群却在那一瞬齐齐后退，眼中竟露出惧色。
小九仰头发出一声清啸，声音不似狼嚎，倒像小孩子故作威风的喊叫。在场诸人不知其意，但那狼群却如见天敌，纷纷夹尾低伏，缓缓后退。
小九又嚎了一声，狼群扭头四散而去。大家都觉得不可思议，呆呆愣在原地。秦维勉反应过来，翻身下马，跑过去蹲下握住小九的两只前爪。
“怎么是你呀？”
小九立刻扑到他的大腿上，将头埋进他怀中。秦维勉轻轻拍着小九的背，声音更加温柔：
“是谁让你来的？”
秦维勉问完便抬头四下寻找，但什么也没发现。小九亦没有回答他的问题，只是拿头蹭他。
秦维勉抱着小九又揉又亲，说不清的失望和侥幸让他心头激荡，眼泪盈了满眶。
“还是你最懂事……”
小九“嘤嘤”了两声，只顾往他怀里钻。从前小九也亲近他，但都不如此急切。秦维勉忽然很奇怪地觉得，
小九好像有话想对他说。
第158章 两处茫茫皆不见
秦维勉怀里抱着小九，一面集结队伍，一面四下寻觅。
这小家伙出现得太及时了，让人很难不觉得是有人指使，可是林中寒冷寂静，了无人声。
好不容易制住了惊马，众人归队，夜色已悄然笼罩山林，秦维勉不敢再留，赶忙下令回城。
“你跟我走吧，嗯？”
他蹲下去低声哄着小九，那小家伙只顾蹭他怀中，爪子按在他腿上，不肯松开。秦维勉心头一软，索性将它抱起，不料这时小九却猛地挣扎起来，一跃跳到了地上，对着他急促地“嘤”了几声，转身往林子里跑了两步。
“怎么？你也不肯跟我走？”
小九回头望他，眼中似有焦急神色，冲他摇了摇头。
秦维勉不解。小九似乎很怕他误会，可又不跟他走，一对圆圆的眼睛里尽是委屈。秦维勉还蹲在地上，又张开手招呼：
“来，到我这儿来……”
小九站在原地，眼里满是不舍。
“是他不让你留下的？”
小九往后退了两步，又“嘤”了一声，猛地转身窜入林间暗影，顷刻不见。
秦维勉以一僵，来不及多想，上马带队回城。大家惊魂未定，跑得飞快，不料刚一入城就发现街上一行人十分喧哗。
庄水北正要喝止他们，秦维勉立起手掌示意他别做声，几人立在原地细看。
这才发现那一群百姓约有三四十人，簇拥推搡着一位二三十岁的妇人，边走边骂。妇人发髻散乱，满脸泪痕，只顾哭泣却不敢说话。秦维勉让一名军士上前询问，那军士很快便回来了。
“禀告殿下，他们这是在赶瘟鬼。最近有几人得了瘟疫，老乡们认为是瘟鬼所致，这妇人就是瘟鬼化身，要将她带到城外。”
这是秦维勉所没有听过的习俗。他只见这群男女老少手上拿着碗盏，有人向这女子撒灰，有人往她裙上掸水。
“为何认定这女子便是瘟鬼？”
“回殿下，说是有一个得病的老哥发热之前刚跟这妇人见过面，大家便怀疑是她，而且她自己也已经认下了。”
秦维勉双眉紧蹙，他见那女子身材单薄，脸上、颈上都有伤痕，显然是屈打成招。他心中顿时不悦，心想在横州治下怎么还有这样乱用私刑的勾当。
庄水北上前低声道：
“殿下，这赶瘟鬼是横州的旧俗了。每当疫病流行，定要寻出一个瘟鬼来才能平息。您看这些百姓如此义愤填膺，可见这习俗根深蒂固了。”
秦维勉听出了庄水北的意思，这是劝他不要贸然阻止，恐激起民情。
“寻着了瘟鬼，又待如何？”
庄水北吞声了片刻，那军士先回答了：
“定要将这瘟鬼带到江边，扔进水里，一群小孩儿手持弹弓，见她露头便打，直到——”
“胡闹！”
秦维勉厉声打断，向庄水北道：
“司户参军干什么吃的？！滥用私行、虐杀无辜，他都看不见么？百姓民智未开，他也不辨是非吗！你带人去拦下他们，如今隆冬时节，哪来什么瘟疫？”
那军士嗫嚅道：
“最近城内外着实死了几个人呢，都是发热发抖的……”
见秦维勉神色一凛，那人便不敢说话了。
秦维勉沉下心想了想，又嘱咐庄水北：
“你就说此妇并非瘟鬼，若是沉江溺毙恐化为淹死鬼，反倒有别的害处。去吧！”
