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沈清辞依言起身，依然低垂目光，乖巧守礼。
萧烬看着他，那张冷硬如铁的脸上，竟控制不住地露出一抹极淡却真实的笑意。站在前排的朝臣们瞬间倒吸一口凉气——不苟言笑的陛下，竟笑了？！
萧烬根本不在意旁人，目光灼灼地锁在沈清辞身上，一字一句说出了足以载入史册的话：“沈清辞。朕观你，容貌清隽，气度绝佳，果然名不虚传。”
太和殿死一般寂静，九五之尊当众夸赞臣子容貌，简直旷古未有！
沈清辞神色依旧平静，不卑不亢地躬身：“陛下谬赞，臣愧不敢当。臣唯有尽心竭力辅佐明君，造福百姓。”
进退有度，滴水不漏。
萧烬心底的喜爱简直要满溢出来。他舍不得这样的人去翰林院做个无人问津的编修，他要把他名正言顺地绑在自己身边！
萧烬微微前倾，语气带着不容置疑的霸道，响彻大殿：
“朕念你才华出众，今日便为你破一次例！朕擢升你为新科探花郎！授翰林院从六品修撰！另赐‘御前行走’之权，伴驾左右！沈卿，望你不负朕望！”
轰——！
整个太和殿炸开了锅。二甲第一本该是七品编修，探花是殿试第三专属，而“御前行走”更是内阁重臣的特权！陛下连破三例，这简直是一步登天的极致偏爱！
一直淡然的沈清辞也终于稳不住了，他微微一怔，缓缓抬眸，不可置信地对上了萧烬深不可测的黑眸。
目光交汇的刹那，沈清辞看到了帝王眼中深沉、灼热到让人心惊肉跳的光芒。一股危险的预感涌上心头，仿佛一张温柔的巨网正当头罩下。
他下意识避开视线，撩起衣摆重重跪下：“臣，叩谢陛下隆恩！定当肝脑涂地！”
萧烬居高临下地看着他露出的一截雪白后颈，眼底的占有欲疯狂生长。
“平身，退下吧。”他用最平稳的语气下令，强行压下把人拉进御书房细细端详的冲动。
他知道，这只是个开始。这只清冷孤傲的白鹤，已经踏入了他的罗网。他有足够的耐心，用这世上最尊贵的权势，一点点让他心甘情愿地落入自己的怀抱。
春日的暖阳斜洒在沈清辞退回队列的单薄身影上，镀上一层金辉。而龙椅之上的萧烬，目光深邃如海，自始至终，未曾移开半分。
而龙椅之上的萧烬，目光深邃如海，自始至终，未曾从他身上移开过半分。
第2章 琼林宴上
传胪大典的庄重未散，琼林苑内已摆下盛大国宴。太液池波光粼粼，海棠碧桃盛放，御赐女儿红的酒香混着花香漫溢，丝竹悠扬，案几整齐，一派君臣同乐的盛景。
沈清辞被安排在西侧新科进士最靠近主位的案前，依旧身着深蓝色进士朝服。刚得陛下连破三例的恩宠，换作旁人早已春风得意，他却端坐案后，身姿挺拔如修竹，神色平静如秋水，在喧闹的同僚中安静得像尊玉雕，格格不入。
为免显得孤高，他偶尔会端起白玉酒盏，借袖袍遮掩，轻抿一小口。陈年女儿红绵甜后劲足，几杯下肚，清冷的脸颊便泛起惹眼绯红，从脖颈蔓延至耳垂、眼尾，宛如宣纸晕染的胭脂，冲淡了生人勿近的疏离，添了几分不自知的温软与诱惑。
这一幕，恰好落入高台主位的萧烬眼中。萧烬换下龙袍，身着月白云锦常服，暗绣盘龙，慵懒斜靠龙座，指尖漫不经心转动羊脂玉杯。只有李福察觉，主子看似平静，目光却几乎没从沈清辞身上移开过 —— 他像个极有耐心的猎手，贪婪注视着猎物的一举一动，眼底翻涌着难以掩饰的贪恋与占有欲。
萧烬喉结滚动，握杯的手指收紧，指节泛白。他活了二十三年，手握生杀大权，从未对谁生出这般近乎病态的执念。他想要沈清辞的才华，更想要这个人，想将他护在羽翼下，让那份温软只属于自己。但他深知沈清辞的清高，强取豪夺只会让这只白鹤宁为玉碎，只能强行压下心底的躁动。
这时，西侧席间突起骚动。新科榜眼端着酒杯，摇摇晃晃走到沈清辞案前，语气夹枪带棒：“沈修撰得陛下简拔，赐御前行走，风光无两！在下敬您一杯，愿您平步青云，莫忘同年之谊！”
沈清辞心底轻叹，深知恩宠已将自己推到风口浪尖。他缓缓起身，面色平淡，举杯朗声道：“榜眼兄言重。清辞出身寒微，雷霆雨露皆是君恩，唯有粉身碎骨以报陛下，岂敢恃宠而骄？这杯酒敬诸位，愿我等不忘初心，为大靖尽绵薄之力。”
