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芸娘年逾三十，但相貌秾丽娇媚，保养得宜的眼角未见细纹，只一双沉静如水的眸子泄露出与外表不符的阅历与城府，眉眼间含着一种漫不经心的笑意。
任何人见了她，都不会知道她其实是杀手组织的核心联络人，掌握着无数见不得光的交易和秘密。
无忧酒馆地处京城最繁华的闹市区。
表面看，这就是一家生意兴隆、宾客如云的寻常酒楼，掌柜芸娘八面玲珑，最擅结交达官显贵、打听京城轶闻。
任谁也想不到，在这人声鼎沸的喧嚣之下，竟有着令人闻风丧胆的杀手枢纽。
湛霄冷然而立，身形如孤松般挺拔沉寂，对她话语中的寒暄之意毫无反应。
芸娘熟悉他的性子，也不着恼，只兀自斟了杯酒，慢悠悠地往椅背一靠，继续道：“你这次的任务，是玉荷公主。”
一隙冷月悄无声息地漫过窗棂，如一道清冽的薄刃，斜斜劈入室内的昏暗里，将芸娘含笑的唇角映得清晰，却照不亮男人面具下半分情绪。
湛霄声音冷冽：“我从不杀女人。”
第3章 “这次的任务是保护，保护……
芸娘饶有兴致地笑了笑，打量着湛霄。
他依然戴着那张冷硬的面具，这些年来，即便作为他最直接的上线与合作最久的主顾，她也从不曾见过这位被江湖人敬畏地称作“寒刃”的天下第一杀手，究竟生得怎样一副容貌。
她也始终无法理解，寒刃为什么把不杀女人这一点作为原则。
半年前，寒刃不知因何缘由，独自一人闯入了残月教，杀掉了包含掌门、长老及核心弟子在内的一百六十八名帮众，唯独没有杀女人。
她曾想过，是不是寒刃对女人有着某种特殊的怜惜或过往。
可接触下来，寒刃对待男女并无半分差别，一样的冰冷疏离，别说怜香惜玉了，简直是不近女色到了极致。
“你误会了。”芸娘说：“这次的任务是保护，保护玉荷公主。”
天家帝女
——怎需他来保护？
湛霄双唇紧抿。
芸娘观他沉默，心知他孤傲的性子，放缓了语气：“是主上的任务。这位公主近来屡遭‘意外’，我们需要确保她活着。你的原则，不正适合这份差事么？”
主上指的是无忧酒馆真正的主人，此人非常神秘，从不露面，大小事务均有芸娘代为传达打理。
“任务从你回京的这一刻开始。必要时候，酒馆会为你安排合适的身份潜入公主府……”
未等芸娘说完，湛霄冷声打断：“不接。”
话音掷地，在寂静的庭院中激荡起无形的涟漪，一时只剩下烛火荜拨的微响。
芸娘眼底闪过一丝无奈，她沉默片刻，终是叹了口气：“罢了。既然你意已决，那我只好让摧红手去执行了。”
摧红手是无忧酒馆麾下另一柄快刀，在江湖中的名声仅次于寒刃。虽武艺超群，但却是一个性喜渔色、手段下作的淫恶之徒。除了杀人外，还尤其喜欢奸淫掳掠，折辱妇女。
湛霄转身离开，只抛下两个字：“自便。”
……
清晨醒来，江芙诗头昏脑涨的症状减轻了许多。
与娄冰菱用过早膳，御医又登门为她请脉复诊。
确认脉象虽虚浮却已无性命之忧后，娄冰菱才稍稍安心，告辞回府。
京兆尹也派人前来问询遇袭的细节。
但江芙诗一问三不知，最终也只能记录下这桩无头公案，悻悻而去。
待众人散去，江芙诗找到伤势初愈的青黛，从她口中得知了遇袭当日她所知的有限经过。
“殿下，我们也不知道发生了什么，那天奴婢就听到几声箭响，刚想上车找您，就晕倒了。”
一旁的柳统领补充道：“末将带人找到您的时候，不远处同时还昏倒着几名白衣女子，看装束像是习武人士。但那时末将急于护送您回府救治，再次返回现场搜寻时，白衣女子已不见踪影。”
原来是这样。
大致的事情经过江芙诗了解了。
眼下最紧要的，是尽快调配出解药，解了自己身上的毒，恢复记忆。
制作解药之一的鸠羽原产于西南的瘴疠之地，晟国境内极为罕见。
而且因其带有微量毒性，配制时剂量难以把控，故而被太医院严加管控。
若是贸然向太医院提请拨付，未免过于惹眼。
毕竟宫中不知有多少双眼睛正暗中盯着她的一举一动。
得另寻他法，找机会到京城的几家大药坊走一趟。
正思忖着，府外忽然传来动静，竟是宫里来了人，为首是皇帝身边的心腹内侍、御前总管太监赵全。
